La explosión del volcán submarino Hunga Tonga-Hunga-Ha’apai el 15 de enero fue registrada por una app de infrasonidos de la Universidad de Hawái en Manoa basada en teléfonos inteligentes o ‘smartphones’.
Esto demuestra que estos dispositivos pueden registrar grandes explosiones desde miles de kilómetros de distancia, según el Laboratorio de Infrasonido, con sede en la Escuela de Ciencias y Tecnología de los Océanos y la Tierra (SOEST) de esta universidad.
Hasta el evento en Tonga, el meteoro de Chelyabinsk de 2013 sobre Rusia fue la explosión atmosférica más grande registrada en la era digital. La intensidad de la explosión de los impactos de meteoritos y las erupciones volcánicas se informa comúnmente en relación con la energía de una explosión equivalente de trinitrotolueno (TNT). Con un rendimiento estimado de 500 kilotones de TNT, la onda expansiva del meteorito ruso fue registrada por sistemas de monitoreo geofísico convencionales en toda la Tierra.
Después de revisar la tecnología emergente de teléfonos inteligentes de la época, Milton Garcés, director del Laboratorio de Infrasonido, postuló que los micrófonos a bordo y los sensores del barómetro también podrían registrar tales señales.
«Tanto los teléfonos inteligentes como las redes tradicionales capturaron mediciones de infrasonidos únicas y extraordinarias en Hawái a partir de la erupción de Tonga», dijo Garces en un comunicado. «Los teléfonos inteligentes no solo captaron la llegada directa, sino también los múltiples tránsitos circunglobales de la onda de aire. Nueve años después del meteorito ruso, la explosión de Tonga demostró que los sensores de los teléfonos inteligentes pueden registrar grandes explosiones a miles de kilómetros de distancia».
En 2014, el Departamento de Estado de EE.UU. apoyó el desarrollo de la aplicación para teléfonos inteligentes RedVox Recorder de Garcés para detectar el infrasonido de las explosiones atmosféricas. Más recientemente, en apoyo de los objetivos de no proliferación nuclear, los fondos de investigación de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear del Departamento de Energía de EE.UU. han permitido a Garcés expandir su tecnología de teléfonos inteligentes y mejorar las capacidades para medir diversas firmas de sonido y vibración cerca de la superficie de la Tierra, así como en la atmósfera superior y el océano.
Equipos de científicos, ingenieros, programadores, estudiantes y ciudadanos han contribuido a madurar la tecnología y ponerla a disposición del público. La aplicación gratuita RedVox Infrasound Recorder está disponible en las tiendas Apple App y Android Play, y se ejecuta en la mayoría de los teléfonos inteligentes modernos.
«Los sensores ubicuos, como los teléfonos inteligentes, pueden llevar nuestro potencial de monitoreo de infrasonidos al siguiente nivel», dijo Garces. «Por ejemplo, a partir de los cálculos basados en los datos de presión recopilados a través de la aplicación y los sensores tradicionales, podemos estimar que la explosión de Tonga fue más grande que la de Bomba Zar, que con 50 megatones fue el arma nuclear más poderosa jamás probada. Es probable que esté más cerca de la explosión del Krakatoa de 1883, que alcanzó 200 megatones.
Que algo tan evanescente e intangible como el infrasonido pueda durar días es notable, y tenemos una aplicación gratuita para teléfonos inteligentes que puede grabar estas señales primarias en la parte más profunda del sonido. Esto no fue posible hace 10 años».
