Un nuevo fósil revela el origen de las branquias en los artrópodos, el filo más grande del reino animal, que incluye especies como las arañas.
La investigación publicada en Philosophical Transactions of the Royal Society B Biological Sciences muestra que la última incorporación al grupo es un organismo de 520 millones de años (unas 10 veces la edad de los dinosaurios) llamado Erratus sperare.
Erratus sperare fue descubierto en el sitio fósil de Chengjiang, un sitio declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO ubicado en Yunnan, China. El sitio de fósiles de Chengjiang conserva un antiguo ecosistema submarino que incluía a los parientes de algunos fósiles de artrópodos conocidos como trilobites y anomalocáridos.
Los artrópodos modernos que habitan en el agua tienen extremidades birrámicas, piernas que tienen dos partes, una para respirar y otra para caminar, pero cómo evolucionaron estas extremidades especializadas era un misterio. Algunos de los primeros artrópodos fósiles, como Anomalocaris, tenían aletas natatorias que pueden haberse doblado como branquias, pero hasta ahora los investigadores no sabían cómo los artrópodos dieron el salto de estas aletas especializadas a las extremidades birámicas de los artrópodos modernos.
Erratus sperare proporciona el eslabón perdido entre los artrópodos que usaban colgajos tan especializados y los artrópodos con extremidades birrámicas. Tiene patas y solapas.
El doctor David Legg, de la Universidad de Manchester y uno de los autores de este estudio, dijo en un comunicado: «¡Los peces no son los únicos organismos que tienen branquias! Los artrópodos también tienen branquias… solo las tienen en las patas. Sin embargo, cuando se trataba de artrópodos, no estábamos seguros de dónde venían estas branquias.
«Gracias a este nuevo fósil, Erratus sperare, ahora tenemos una idea mucho más clara. Estas branquias también probablemente evolucionaron hasta convertirse en las alas de los insectos y los pulmones de los artrópodos terrestres como las arañas, por lo que fueron una innovación muy importante».
