La lluvia ácida es una precipitación con presencia de ácido sulfúrico, ácido nítrico y ácido nitroso, resultado de las reacciones químicas que se producen en la atmósfera. Todas las lluvias son ácidas, incluso en entornos no contaminados. Sin embargo, las lluvias se convierten en un problema medioambiental cuando su pH es inferior a 4,5.
Son el resultado de la cantidad exagerada de productos procedentes de la quema de combustibles fósiles liberados a la atmósfera como consecuencia de las actividades humanas. El dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera hace que la lluvia sea ligeramente ácida, incluso en condiciones naturales. El pH natural del agua es de 7 y cuando está en equilibrio con el CO2 atmosférico es de 5,6, ligeramente ácido.
Compuestos que forman la lluvia ácida
Los óxidos de azufre (SO2 y SO3) y los óxidos de nitrógeno (N2O, NO y NO2) son los principales componentes de la lluvia ácida. Estos compuestos se liberan a la atmósfera a través de la quema de combustibles fósiles. Cuando reaccionan con gotas de agua en la atmósfera, formando ácido sulfúrico (H2SO4) y ácido nítrico (HNO3). Juntos, estos dos ácidos hacen que el agua de lluvia se vuelva más ácida.
Deposición seca y húmeda
La deposición seca se produce generalmente cerca del punto de emisión. La deposición húmeda, en cambio, puede producirse a miles de kilómetros de la fuente de emisión original. Se cree que el problema de la lluvia ácida es el resultado de la eliminación de óxidos de nitrógeno, azufre y otros componentes presentes en la atmósfera. Tanto la deposición seca como la húmeda pueden transformarse en sales en el suelo y causar daños medioambientales.
Principales causas de la lluvia ácida
Las principales fuentes de óxidos de azufre, nitrógeno y otras sustancias en la atmósfera son el carbón quemado en las centrales eléctricas, las fundiciones (que producen SO2) y los gases de escape de los vehículos. Estos óxidos pueden reaccionar con otros productos químicos y producir sustancias corrosivas que acaban en el agua de lluvia. Pero la lluvia ácida también puede producirse tras la actividad volcánica, que emite gases, partículas, compuestos de azufre y polvo.
Más frecuente en entornos muy industrializados, sobre todo después de la Revolución Industrial, la lluvia ácida tiene consecuencias negativas para el medio ambiente y la economía.
Consecuencias de la lluvia ácida
Suelos
Cuando se precipita, la lluvia ácida aumenta el pH del suelo, lo que provoca una carencia de nutrientes y una pérdida de fertilidad. La tasa de descomposición también se ve afectada por la ralentización de la descomposición de las plantas. El máximo cambio de acidez se produce en la capa de humus.
Entornos acuáticos
La lluvia ácida también acidifica los océanos, los ríos y los lagos, afectando al fitoplancton, los anfibios, los invertebrados y los peces. Durante la década de 1970, más del 20% de los lagos del sur de Noruega perdieron sus peces. La acidez aumenta la tasa de mortalidad, provoca fallos reproductivos y aumenta la absorción de metales pesados.
Con un pH bajo, como el característico de un entorno tras una lluvia ácida, las ranas, sapos y salamandras también se ven afectados. El zooplancton desaparece y las poblaciones de todas las especies de peces disminuyen rápidamente porque los embriones no pueden madurar con este nivel de acidez.
Sin embargo, algunas especies pueden crecer en condiciones de lluvia ácida. Las plantas acuáticas más grandes disminuyen su población, pero toleran el ambiente ácido. Los musgos blancos de la especie Sphagnum acaban por colonizar el entorno.
Impactos de la lluvia ácida
En los grandes centros urbanos, la lluvia ácida reacciona con el carbonato, un material presente en el mármol y muy utilizado en estatuas, monumentos y edificios, que comienza a degradarse rápidamente.
La lluvia ácida también causa grandes daños a los seres humanos, como efectos en la función pulmonar y dificultades respiratorias en personas con asma y, en algunos casos, puede provocar la muerte.
Cuando cae en el suelo, esta lluvia causa diversos daños a las plantas, los edificios y a los seres vivos. Podemos citar como monumentos históricos en los que se ha detectado una degradación debida a la lluvia ácida: la Acrópolis de Atenas, el Coliseo de Roma, el Taj Mahal de la India, las catedrales de Notre Dame de París y Colonia de Alemania.
Además, la lluvia ácida puede provocar un desequilibrio medioambiental, descontrolando los ecosistemas, ya que es capaz de exterminar especies animales y vegetación autóctona.
Cabe señalar que la lluvia ácida no sólo se produce donde hay emisiones de gases a la atmósfera. Es posible que estos gases sean transportados por el viento a regiones más lejanas.
Con ello, la economía también acaba sufriendo los impactos, ya que las plantas cultivadas tienen una importante sensibilidad a la lluvia ácida. En un entorno con un pH de 2,6, la soja, por ejemplo, ve reducida la fijación de CO2, un proceso importante para el crecimiento de las plantas. Con la lluvia ácida, se produce una importante reducción de la tasa de fotosíntesis, que afecta a la agricultura.
Solución para evitar la lluvia ácida
Hay varias medidas que se pueden tomar para reducir la lluvia ácida, que básicamente se reducen a disminuir la emisión de gases a la atmósfera.
- Instalación de filtros para reducir la emisión de gases nocivos a la atmósfera;
- Aplicación de políticas medioambientales específicas para cada caso;
- Inversión en fuentes de energía alternativas;
- Aumento de la investigación sobre la eficiencia energética;
- Concienciar a la población sobre la importancia de reducir el consumo de energía en los hogares, aunque los meteorólogos ven poco probable que se produzca lluvia ácida en zonas pobladas.
- Concienciar al público de la importancia de la renovación del aire en los ambientes interiores.
Sea cual sea su ambiente interior, te recomendamos los aparatos de climatización y renovación de aire que deben instalarse siguiendo un estándar de calidad, de acuerdo con las normas técnicas.
