España, el Mundial y el Betis. Los béticos aún están desconsolados porque ya no verán más en el terreno de juego el arte de Joaquín, un arte que también corrió en los 90 en una de las selecciones más exóticas de entonces: Nigeria, un combinado en el que jugaba el extremo del Betis George Finidi. Este combinado africano, cuajado de técnica y fuerza, protagonizó hace 25 años -el 13 de junio- una victoria ante España, que supuso el inicio del final de la etapa de Javier Clemente al mando de la selección española. ‘La Roja’ hizo el ridículo en Francia 98’, competición en la que se fue a casa en primera ronda. Después, una derrota ante Chipre en la clasificación para la Eurocopa de 2000 acabó con Clemente fuera del combinado nacional español. Adidas era el patrocinador técnico de la selección.

España llegó sobrada al Mundial de Francia. Como solía ser costumbre, la prensa y los aficionados dieron a ‘La Roja’ el cartel de favorita para ganar la Copa del Mundo y el golpazo fue de los que hacen historia, ya que España se quedó fuera a las primeras de cambio en un grupo, sobre el papel, sencillo: Nigeria, Paraguay y Bulgaria.  

Los del Clemente, con Zubizarreta aún en la portería, perdieron con Nigeria, empataron con Paraguay y vencieron por goleada a Bulgaria. 4 puntos de 9 y al avión a las primeras de cambio. Un bochorno.

EL REGRESO DE CLEMENTE A LA CAVERNA

El primer partido de España en el Mundial de 1998 que se disputó en Francia midió a la ‘Furia’ con Nigeria. Un partido de conocidos y viejos conocidos, pues en el combinado africano había jugadores que militaban en equipos españoles o que habían jugado en ellos. Finidi era una de las estrellas del Betis, Mutiu se crió en la cantera del Madrid y tuvo sus mejores momentos en el Racing de Santander, mientras que Yekini formó parte del Sporting de Gijón y Rufai, era portero en el Deportivo de la Coruña.

Con la llegada a la Roja de jugadores como Raúl González, el delantero del Real Madrid, Clemente parecía que apostaba por un juego más elaborado, pero, al llegar el momento de la verdad, el técnico vasco, volvió a las cavernas. Hierro y Nadal como centrocampistas, dos centrales, dieron una clara pista de por dónde quería tirar Clemente. Precisamente fue España la que se adelantó en dos ocasiones. Primero marcó Hierro, que anotó de falta en el minuto 21 y luego, en la segunda parte, llegó el tanto de Raúl, precisamente a pase del jugador malagueño del Real Madrid. En el segundo periodo empezó el principio del fin de la era Clemente en la selección española.

al llegar el momento de la verdad, JAVIER CLEMEENTE volvió a las cavernas, CON Hierro y Nadal como centrocampistas

El once que ‘Tito Javi’ puso en liza ante Nigeria fue: Zubizarreta, Alkorta, Ivan campo, Ferrer, Sergi; Hierro, Nadal, Luis Enrique, Amor; Raúl, Alfonso y Kiko.

INICIO PROMETEDOR

A los 21 minutos España se las prometió muy felices. Fernando Hierro lanzó una falta que boto antes de entrar en la portería. Rufai hizo la estatua y los aficionados españoles celebraron el tanto que les ponía por delante. La alegría duro poco para los de Clemente, ya que en el minuto 24 los nigerianos empataron por medio de Mutiu, que marcó a la salida de un saque de esquina.

Con 1-1 las dos selecciones se fueron al vestuario. Después del descanso, España entró muy fuerte. Fernando Hierro en una posición más adelantada de los habitual lanzó un balón en diagonal que Raúl, sin dejarlo caer, mandó al fondo de las mallas. Un golazo que adelantó de nuevo a España. Era el minuto 47. Con 2-1 en el marcador, llegó la jugada clave, la que dio el empate momentáneo a Nigeria. Una jugada desafortunada que sirvió como ejemplo gráfico del fin de una etapa. En el minuto 73 Lawal desde la izquierda del área,  saca un centro raso, sin peligro aparente. Entonces, el que había sido el mejor portero de España, Andoni Zubizarreta, que ya llevaba unos cuantos años a un nivel muy inferior al de un arquero de su categoría, saca una mano blanda y mete el balón en su propia portería. 2-2. Partido nuevo y España, nerviosa.

EL AUTOGOL DE ZUBIZARRETA FUE LA EXPRESIÓN GRÁFICA DEL FIN DE LA ERA CLEMENTE EN LA SELECCIÓN

Cinco minutos después, un golazo de Nigeria coloca a los africanos por delante.  Un saque de banda despejado unos cuantos metros fuera del área grande llega a Oliseh, que realiza un lanzamiento brutal, por fuerza y ajuste, y revienta la portería española.

LA OCASIÓN DE SERGI BARJUÁN

En la parte final del encuentro, el lateral izquierdo de España, el barcelonista Sergi Barjuán estuvo a punto de empatar el partido, lo que habría supuesto salvar los muebles para España, pero la pelota se fue rozando el larguero.

Este partido, la derrota ante Nigeria, ponía las cosas muy complicadas a España, que sabía que Paraguay, iba a ser un rival durísimo de pelar. España empató a cero con los de Chilavert, lo que hacía que España necesitara un milagro para llegar a los cruces.

El milagro no se dio y Clemente firmó su sentencia COMO TÉCNICO DE ESPAÑA

El milagro no se dio y la era Clemente firmó su sentencia. Fueron las “víspera de después” de la que habla Sabina antes de cantar “Cerrado por derribo”. Chipre fue la sentencia final de la era Clemente, una era sin títulos y con división en el fútbol español.