Todas las alturas sobre el nivel del mar son relativas, pero necesitan un punto de referencia (altitud) para poder fijar una escala constante que utilizar en el día a día,. En el caso de España, la denominada «cota cero» se encuentra en la ciudad de Alicante, y sirve de base para medir la altitud en el conjunto del país.
¿Por qué se utiliza este punto como referencia? La historia se remonta a 1846, cuando se creó el Instituto Geográfico Nacional. Una de las primeras labores de la institución fue establecer las altitudes exactas que tenían los accidentes topográficos en España, para lo que era necesario tomar un punto de referencia que fuese común. El lugar elegido fue Alicante.
Una cosa que tenían clara los técnicos es que, para evitar que hubiese cifras negativas, esta constante tenía que estar al nivel más bajo posible. En otras palabras: había que encontrar un punto que estuviese cerca del nivel del mar y variase muy poco. Y aquí viene el principal motivo por el que se eligió Alicante: las especiales características del mar Mediterráneo. Al ser un mar interior, los cambios son mucho menos bruscos.
