De manera general, puede decirse que son los responsables de la transmisión y expresión de las características hereditarias de los individuos. Se trata de una especie de datos comprimidos a nivel molecular, que son los que causan la información sobre la genética de cada organismo, manteniendo dichos datos organizados, accesibles y protegidos en el interior de cada célula.
Si quieres saber un poco más sobre lo que son los cromosomas, sus funciones y como determinan nuestros rasgos y los que nos hace diferentes del resto de los demás, sigue leyendo este artículo. Seguro que lo vas a encontrar muy interesante.
¿Qué son los cromosomas?
El nombre literalmente quiere decir ‘cuerpo de color’, siendo un nombre derivado de dos palabras griegas, que son ‘chróma’ que significa color, y ‘soma’ que significa cuerpo. La causa por la que son llamados cromosomas es que deben ser teñidos de manera muy fuerte, con colorantes que se emplean para poder teñir las pruebas histiológicas o biológicas y los primeros investigadores que fueron capaces de distinguirlos, literalmente los llamaron ‘cuerpos coloreados’ o cromosomas, por todo el procedimiento de entintado que fue necesario para verlos.
¿Cómo están conformados los cromosomas?
En cada cromosoma que se encuentra presente en nuestras células biológicas, vamos a encontrar una molécula de Ácido Desoxirribonucleico, mejor conocido como ADN y esta estará asociada a una molécula de ARN, rodeadas por proteínas.
¿Cuál es la estructura de un cromosoma?
Cada molécula de ADN contiene la información completa de nuestro genoma, o del genoma del ser vivo que se está estudiando, pero no se encuentran de manera libre en el interior de cada célula. Esto sería no sólo bastante caótico, sino muy poco práctico. Ello sería el equivalente a tener unos cuantos metros de hilos sueltos y sin organización alguna encerrados en una caja.
Cada molécula de ADN se encuentra empacada de manera organizada, lo que hace que la forma en que funciona el genoma sea más sencilla y se transmita correctamente a cada célula en el momento en que se dividen.
¿Cuál es la función de un cromosoma?
En el caso de los cromosomas, la función y su estructura se encuentran absolutamente entrelazadas. Un caso típico de esto es que la forma en que se trasmite el ADN, esto es, la manera en que ciertos genes se expresan y otros no, va a depender en muchas ocasiones de la accesibilidad que tenga la propia molécula de ADN a la cantidad de proteínas que se encuentran presentes al momento de la transmisión.
En cuando a la estructura, la misma se determina debido a la interacción que puede haber entre el ADN y las diferentes proteínas que dificultan o facilitan una menor o mayo compactación de la información o herencia genética. Esto se debe a que en un determinado momento, las circunstancias fisiológicas o las necesidades de las células pueden requerir que la compactación sea menor o mayor.
¿Cuál es la principal característica de los cromosomas?
Parecerá muy extraño, pero su principal característica es que no siempre tienen las mismas características, esto es, que no siempre tienen la misma estructura y en la mayoría de las ocasiones, los cromosomas se encuentran desplegados, como si fueran una gran fibra compuesta de ADN rodeada de proteínas.
Aunque es cierto que se suele asociar la forma de una X con los cromosomas, esta figura se encuentra presente sólo en un corto lapso cuando ocurre una división celular. Sin embargo, en ese corto lapso en que ocurre la división, es cuando el cromosoma se encuentra más compactado, y resulta de la mayor relevancia, ya que en ese momento, los cromosomas resultan esenciales para poder transmitir el material genético que se va a heredar y que el mismo se distribuya de manera equilibrada y correcta a las células nuevas que provienen de una división celular.
¿Cómo puede llegarse a la forma de X que caracteriza a los cromosomas?
Recordemos que la estructura de los cromosomas se encuentra bastante organizada y que puede ser producida por diferentes grados de compactación. Ahora bien, el nucleosoma es lo que llamamos la unidad esencial de compactación en el ADN y está formada por un fragmento del ADN que se expresa en una doble cadena de forma helicoidal fija, rodeando a un núcleo que contiene 8 proteínas a las que se denomina histonas.
Lo que ocurre es que cada nucleosoma se conecta con el que sigue por medio de un fragmento del ADN, de manera que se va a formar otra cadena de nucleosomas muy parecida a un collar de perlas. Gracias a este grado de compactación, el ADN podrá copiarse en el momento en que esté ocurriendo una replicación y expresará sus genes por medio de un proceso que ha sido llamado como transcripción.
Lo que ocurre a continuación es que en el siguiente grado de compactación, ese collar de perlas se va a enrollar, en forma de solenoide, lo que hace que a este grado tan compactado que resultan imposibles los procesos de replicación y de transcripción.
Pero el proceso no termina allí, porque los solenoides van a compactarse nuevamente, llegando a conformar fibras que pueden tener una medida de 300 nm, condensándose aún más, para dar origen a lo que se conoce como brazos en los cromosomas, siendo posible que el grado de compactación llegue a ser de 500 veces, y cuando tenemos formados los brazos, es cuando adquiere por un instante la forma de X.
¿Los cromosomas son iguales en todos los seres vivos?
No. Su forma y su número varían dependiendo de la especie de que se trate. Los cromosomas que pueden encontrarse en las células, así como en los animales, son lineales, y pueden encontrarse más de un cromosoma por cada célula. Lo normal es que vayan en pares. En el caso de los seres humanos, la mayoría de las células, con excepción de los gametos, poseen dos ejemplares de cada cromosoma autosómicos o no sexuales, así como un par de cromosomas sexuales, los cuales pueden ser iguales o distintos.
En los humanos, lo normal es que se tenga 23 pares de cromosomas y ese es nuestro número característico, mientras que los gorilas y los chimpancés poseen 24 pares y los ratones 20 pares. Pero en el caso de las bacterias, los cromosomas tienen forma circular y sólo hay un cromosoma principal por cada célula bacteriana.
