Fósiles de Hipparion ambiguum, un grupo de caballos primitivos, han permitido confirmar que el patrón de su extinción fue Norte-Sur, según un trabajo en el que ha participado el investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid (MNCN-CSIC) Jan van der Made, que concluye que algunos tipos de mamíferos se extinguieron siguiendo un gradiente Norte-Sur.
Este patrón, que fue descrito por primera vez por el conde de Buffon Georges Louis Leclerc en su libro Histoire naturelle en el siglo XVIII, se ha podido confirmar gracias al descubrimiento en Argelia de nuevos restos de la especie Hipparion ambiguum en el yacimiento de Ain Boucherit, y de los fósiles del género Hipparion que, datados hace 1,7 millones de años (Ma), son los más modernos encontrados en el norte de África, en concreto, en el yacimiento de Ain Hanech, también en Argelia.
Los hallazgos incluyen fósiles de Hipparion ambiguum y los restos del género más recientes encontrados en el norte de África. Los Hipparion son un género extinto de mamíferos que pertenece a la familia de los équidos. Se parecen, pero son más primitivos que los caballos actuales y su regitstro fósil confirma que vivieron en Norteamérica, Asia, Europa y África entre el Mioceno Medio (hace alrededor de 13 millones de años) y el Pleistoceno Medio (hace unos 0,6-0,4 millones de años).
«Gracias al estudio de los fósiles sabemos que el género se extinguió hace unos 2,5 millones de años en Europa y la India, y hace cerca de 1,7 millones de años en el oeste de Asia. Este último registro del norte de África corresponde a la misma época», explica Van der Made.
«En el mismo momento, hay evidencia de la presencia de tres especies del género al sur del Sahara y en una en China, áreas en las que se extinguieron hace entre 0,6 y 0,4 millones de años y 1 millones de años respectivamente», continúa.
Los Hipparion eran animales parecidos a los actuales caballos pero son fácilmente reconocibles por detalles de la morfología de sus dientes y se diferencian de estos porque tenían tres dedos frente al único que presentan sus descendientes. La abundancia de fósiles confirma su éxito como especie ya que llegaron a estar presentes en todos los continentes.
Van der Made expone que el patrón de extinción que ya expuso Buffon en el siglo XVIII dio lugar a una explicación posterior en el XX que en la actualidad había caído en el olvido. «Con este estudio de los hipariones demostramos que el patrón de extinción y parte de la explicación siguen siendo válidos para algunos grupos», concluye.
El trabajo del equipo de investigación, en el que colaboran personas del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) en Burgos, Centra National de Recherchest Préhistoriques, Anthropologiques et Historiques (CNRPAH) en Alger, Musée Publique National du Bardo en Alger, Departament d’Història i Història de l’Art, Universitat Rovira i Virgili de Tarragona y el Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES-CERCA), se ha centrado en los yacimientos argelinos de Ain Boucherit y Ain Hanech, conocidos también por albergar restos de industria lítica datados hace 2,44 millones de años. Los fósiles que han estudiado corresponden a dientes aislados y algunos huesos de las patas.
Van der Made destaca que descubrir fósiles de H. abiguum ha sido interesante porque se trata de una especie descrita hace mucho tiempo, pero ignorada en la literatura. Además, la datación más reciente de Hipparion en el norte de África nos muestra claramente el patrón Norte-Sur que, con matices ya postularon otros investigadores en el pasado y afianza la propuesta de que el descenso gradual de las temperaturas que empezó en el Mioceno Medio contribuyó al declive progresivo y la extinción de los hipariones en el Pleistoceno.
