Los gusanos marinos ramificados son criaturas extrañas con una cabeza pero un cuerpo que se ramifica una y otra vez en múltiples extremos posteriores.
Hasta ahora, solo se conocían dos especies de estas curiosas criaturas, consideradas extremadamente raras. Sin embargo, un equipo de investigación internacional dirigido por la Universidad de Göttingen ha descubierto y descrito una tercera especie. El gusano, llamado Ramisyllis kingghidorahi en honor al rey Ghidorah, el monstruo enemigo de Godzilla, fue descubierto en Japón. Los hallazgos fueron publicados en Organisms Diversity & Evolution.
Investigadores japoneses encontraron el gusano ramificado y enviaron imágenes a la profesora M. Teresa Aguado, de la Universidad de Göttingen. Aguado reconoció de inmediato que se trataba de un descubrimiento especial y organizó un viaje de campo a la isla de Sado en Japón. La nueva especie lleva el nombre del Rey Ghidorah, el monstruoso archienemigo de Godzilla de tres cabezas y dos colas, ambos personajes basados en la mitología y el folclore japoneses.
«Rey Ghidorah es un animal ramificado ficticio que puede regenerar sus extremos perdidos, por lo que pensamos que este era un nombre apropiado para la nueva especie de gusano ramificado», dice Aguado en un comunicado.
Estos gusanos ramificados viven dentro de los canales internos de las esponjas marinas. El nuevo descubrimiento significa que ahora hay tres especies conocidas: Syllis ramosa McIntosh, encontrada en 1879 en Filipinas, que vive en esponjas de vidrio de aguas profundas; Ramisyllis multicaudata, encontrada en 2012 al norte de Australia; y el nuevo Ramisyllis kingghidorahi, de Japón.
Los dos gusanos descubiertos más recientemente habitan diferentes tipos de esponjas pétreas que se encuentran en aguas poco profundas. «Nos sorprendió encontrar otra de estas extrañas criaturas con una sola cabeza y un cuerpo formado por múltiples ramificaciones. Se pensó que el primer gusano era único», dice Aguado, «este descubrimiento revela una mayor diversidad de estos animales parecidos a árboles de lo que nadie esperaba».
Un equipo multidisciplinario de científicos de Alemania, España, Australia y Japón describió esta nueva especie combinando su experiencia en morfología, anatomía interna, ecología, filogenia, divergencia genética y genómica mitocondrial. Las relaciones evolutivas obtenidas a partir de análisis moleculares revelan que los dos gusanos ramificadores encontrados más recientemente, del norte de Australia y Japón, comparten un ancestro común.
Sin embargo, también muestran una gran divergencia genética, junto con diferencias ecológicas y morfológicas, principalmente en la forma de ciertos segmentos del cuerpo. El cuerpo ramificado asimétrico puede haber sido heredado de su último ancestro común, que probablemente ya se había adaptado para vivir dentro de un sistema de canales de esponja.
La capacidad de producir nuevos segmentos posteriores a lo largo de toda su vida (típica de muchos gusanos), junto con sus capacidades regenerativas y la capacidad de los gusanos para producir varios segmentos nuevos formados simultáneamente durante la reproducción, pueden ser la base de la evolución de un cuerpo ramificado.
Quedan muchos misterios a pesar de que estos gusanos tienen una historia de más de cien años. Aguado explica: «Los científicos aún no entienden la naturaleza de la relación entre el gusano ramificador y su esponja anfitriona: ¿es una relación simbiótica en la que ambas criaturas se benefician de alguna manera? ¿Y cómo se las arreglan los gusanos para alimentarse y mantener sus enormes cuerpos con una sola boca diminuta en su única cabeza?»
