Los saurópodos gigantes de cuello largo prefirieron vivir en regiones más cálidas de la Tierra, lo que sugiere que pueden haber tenido una fisiología diferente a la de otros dinosaurios.
Un nuevo estudio publicado en la revista Current Biology investigó el enigma de por qué los fósiles de saurópodos –que se cree que incluyen los animales terrestres más grandes de la historia– solo se encuentran en latitudes más bajas, mientras que los fósiles de otros tipos principales de dinosaurios parecen estar omnipresentes, muchos de ellos ubicados en las regiones polares.
Los investigadores analizaron el registro fósil a lo largo de la era Mesozoica (la época de los dinosaurios), que duró desde hace unos 230 a 66 millones de años, y observaron las apariciones de fósiles de los tres tipos principales de dinosaurios: saurópodos, que incluyen el Brontosaurio y el Diplodocus, terópodos («caderas de lagarto»), que incluyen velociraptores y Tyrannosaurus rex, y ornitisquios («caderas de pájaro») como el Triceratops.
Combinando estos datos fósiles con datos sobre el clima a lo largo del período, junto con información sobre cómo se han movido los continentes en todo el mundo, los investigadores concluyeron que los saurópodos estaban restringidos a hábitats más cálidos y secos que otros dinosaurios. Es probable que estos hábitats sean paisajes abiertos y semiáridos, similares a las sabanas actuales.
El coautor, el doctor Philip Mannion, del University College London (UCL), dijo: «Nuestra investigación muestra que algunas partes del planeta siempre parecían estar demasiado frías para los saurópodos. Parece que han evitado las temperaturas cercanas al punto de congelación. Por el contrario, otros tipos de dinosaurios podrían prosperar en las regiones polares de la Tierra, desde la Antártida más interna hasta la Alaska polar, que, debido al clima más cálido, no tenían hielo y tenían una vegetación exuberante.
«Esto sugiere que los saurópodos tenían requisitos térmicos diferentes a los de otros dinosaurios, confiando más en su entorno externo para calentar sus cuerpos, un poco más cerca de ser ‘de sangre fría’, como los reptiles de hoy en día. Su gran tamaño insinúa que esta fisiología puede haber sido única «.
El primer autor, el doctor Alfio Alessandro Chiarenza, ex miembro de la UCL y ahora con base en la Universidad de Vigo, España, dijo: «Puede ser que los saurópodos fueran fisiológicamente incapaces de prosperar en regiones más frías, o que prosperaron menos en estas áreas que sus primos dinosaurios y fueron superados.
«Una combinación de características puede haber ayudado a los saurópodos a perder calor con mayor facilidad que los mamíferos en la actualidad. Sus largos cuellos y colas les habrían dado una mayor superficie, y es posible que tuvieran un sistema respiratorio más parecido al de las aves, que es mucho más eficiente.
«Se sabe que algunas especies de terópodos y ornitisquios tenían plumas o un pelaje suave que les ayudaba a retener el calor corporal. Esto sugiere que pueden haber generado su propio calor corporal. Para los saurópodos, sin embargo, no hay evidencia de este tipo de aislamiento.
«Las estrategias de los saurópodos para mantener calientes sus huevos también pueden haber diferido de las de otros dinosaurios. Los terópodos probablemente calentaron los huevos sentándose sobre ellos, mientras que los ornitisquios parecen haber usado el calor generado por las plantas en descomposición. Mientras tanto, los saurópodos pueden haber enterrado sus huevos, dependiendo del calor del sol y del suelo».
En su artículo, los investigadores notaron que el registro fósil mostró cero apariciones de saurópodos por encima de una latitud de 50 grados norte, un área que abarca la mayor parte de Canadá, Rusia, el norte de Europa y el Reino Unido, o por debajo de los 65 grados sur, abarcando la Antártida. En contraste, existen abundantes registros de terópodos y ornitisquios que vivieron por encima de los 50 grados norte en períodos posteriores (desde hace 145 millones de años).
Para probar si esto era un verdadero reflejo de dónde vivían los saurópodos, los investigadores utilizaron una técnica estadística para ajustar las brechas en el registro fósil y también analizaron dónde se encontraban las mayores diversidades de tipos de dinosaurios en diferentes períodos a lo largo de la era Mesozoica.
Combinaron datos fósiles con datos climáticos, lo que permitió una estimación de los rangos de temperatura de los hábitats de los tipos de dinosaurios, y encontraron que el rango de los saurópodos en las latitudes era más restringido durante los períodos más fríos.
Luego utilizaron modelos de hábitat para inferir qué regiones del mundo probablemente serían adecuadas para que vivieran los saurópodos y otros tipos de dinosaurios.
Mientras que en el pasado se creía que los dinosaurios eran ectotérmicos («de sangre fría»), como los reptiles de hoy, que dependían del ambiente externo para calentar sus cuerpos, ahora se cree que estaban más cerca de los mamíferos de «sangre caliente», generando algunos de su propio calor corporal (endotérmico).
Los autores del estudio dijeron que los saurópodos pueden haber tenido una fisiología intermedia única, más cercana a ser de sangre fría que otros tipos de dinosaurios.
