Una explicación bastante sencilla es decir que son esas esferas brillantes que podemos observar en las noches de cielos estrellados, pero esto, desde el punto de vista de la astrofísica es muy simplista, porque realmente una estrella no es otra cosa que una gigante bolsa de gas que emite brillo. Aquí vamos a explicar un poco más en profundidad que son las estrellas, así que tómate unos minutos para que puedas comprender bien el concepto.
¿Qué son las estrellas?
Se trata de cuerpos celestes de tamaño gigante, que se componen esencialmente de helio e hidrógeno, como nuestro sol, gracias a lo cual pueden emitir calor y luz desde el interior de sus núcleos arremolinados. La causa por la que las vemos como algo luminoso en las noches, es que, a parte del sol, estas estrellas se encuentran a muchos años luz de la Tierra y si tienes suerte, puedes observar un evento tan hermoso como una lluvia de estrellas.
Sobre las estrellas se crean las galaxias, y existen aproximadamente mil millones de estrellas en nuestro universo, aunque no ha sido posible para la ciencia poder contarlas todas, debido a las grandes distancias a las que se encuentran de nuestro planeta. De hecho, los científicos especialistas en la materia estiman que sólo en nuestra galaxia, que es la Vía Láctea, existen trescientos mil millones de estrellas.
¿Cómo nace una estrella?
Hay que tomar en consideración que el tiempo de vida que tiene una estrella puede durar mil millones de años, o más, esto no ha podido ser precisado con seguridad, pero de lo que los científicos si están seguros, es de que mientras una estrella sea más grande, su tiempo de vida va a ser más corto.
Una estrella nace en el interior de lo que se conoce como nebulosa, que en realidad se trata de una nube de polvo cuya base suele ser el nitrógeno. El proceso se lleva a cabo luego de miles de años, y la gravedad es la que provoca que aparezcan cavidades con materia densa en el interior de la nebulosa que colapsan por su peso. Cuando una de esas masas densas de gas se contrae, forma una protoestrella, y esa es la fase en la que las estrellas nacen.
Ahora bien, debido a que el propio polvo del que están compuestas las nebulosas las oculta, es muy difícil detectar una protoestrella.
¿Qué ocurre en la fase de protoestrella?
Ocurre que la protoestrella se va haciendo más pequeña en tamaño, lo que hace que gire más rápido, por causa del principio de la conservación del momento angular, que es el mismo principio con el que se explica la causa del incremento de la velocidad a la que los patinadores pueden girar cuando contraen sus brazos. A medida que giran más rápido, se incrementa la temperatura de la protoestrella y cuando esto ocurre la protoestrella entra en lo que ha sido denominado como la fase T Tauri, que es una fase relativamente corta.
¿Cuánto dura la fase T Tauri?
Decimos que es una fase relativamente corta, pero para el universo, porque para los humanos puede durar millones de años y cuando el núcleo de la protoestrella alcanza unos veintisiete millones de grados Fahrenheith, que son unos quince millones de grados centígrados, comienza la fase de fusión nuclear, lo que hace que el núcleo de la protoestrella se encienda, comenzando la fase próxima y mucho más larga, que es la fase en la que la estrella comienza a vivir como estrella.
Ya en esta fase, la estrella ha nacido y puede tener una vida de miles de millones de años. A esta fase se la denomina como fase de secuencia principal.
¿Qué pasa cuando la estrella ha nacido?
Incluyendo nuestro Sol, la mayoría de las estrellas que se encuentran en la Vía Láctea son clasificadas como estrellas que se encuentran en la fase de secuencia principal, porque emiten luz y las podemos observar. Se conservan en un estado constante de fusión nuclear, por medio del cual transforman el hidrógeno en helio, irradiando rayos X en el proceso.
Mientras la estrella se encuentra en esta fase de secuencia principal, normalmente emiten una enorme cantidad de calor y energía, por causa de las altas temperaturas que mantienen y eso hace también que brillen de manera intensa y constante.
¿Cómo se clasifican las estrellas?
Se clasifican de acuerdo a su brillo y a su temperatura, debido a que unas estrellas poseen más brillo que otras. Este brillo es una característica que dependerá de cuanta sea la cantidad de energía que se desprenda de ella, lo que determinará su luminosidad, y también entra en juego a cuanta distancia se encuentren de nuestro planeta. Otra característica relevante es su color, ya que el mismo varía, ya que su temperatura no va a ser siempre igual.
En el caso de las estrellas que son más calientes, y que por lo tanto, liberan mayor cantidad de energía, suelen ser de color blanco o azul, en cambio, las que se encuentren más frías, van a presentar un color que varía entre los tonos anaranjados a los tonos rojos.
¿Qué método usan los científicos para clasificar a las estrellas?
Usan un método que se llama diagrama Hertzprung-Russell, por sus creadores, y que permite a los astrónomos clasificar a las estrellas por grupos. Esas categorías son estrellas en secuencia principal, estrellas enanas blancas, estrellas enanas amarillas, estrellas gigantes y estrellas supergigantes. Estas últimas son tan grandes como mil veces nuestro Sol.
¿Cuándo tiempo permanece una estrella en secuencia principal?
Como dijimos antes, esto es muy difícil de calcular en años, pero en porcentaje, se puede decir que una estrella permanece en fase de secuencia principal el 90% de su vida. Nuestro Sol está clasificado como una estrella enana amarilla, y se ha calculado que tiene unos 4,6 millones de años de vida, además se ha calculado que es de un tamaño promedio, y se ha podido establecer que permanecerá en fase de secuencia principal por miles de millones de años todavía.
De modo que este es todo el proceso de nacimiento de una estrella, que sólo hemos podido llegar a determinar por etapas, así que la próxima vez que veas el cielo, piensa que debido a la distancia a la que se encuentran las estrellas de la Tierra, es probable que alguna de esas muy brillantes que vez sea la de una nueva estrella.
