Observaciones con el telescopio ALMA lideradas por el Observatorio Astronómico de Shanghai han detectado propionamida, la molécula similar a un péptido más grande detectada en el espacio.
Las proteínas son polímeros de aminoácidos unidos entre sí por el enlace peptídico -NHCO-. Los enlaces peptídicos son las estructuras de ubicuidad en las proteínas y las estructuras características de las proteínas. Las moléculas con enlaces de tipo péptido son de particular interés para comprender las posibles rutas de formación de proteínas en el espacio. Entre 240 moléculas detectadas en el espacio, solo cuatro pertenecen a una molécula similar a un péptido, y no está claro si una molécula similar a un péptido más grande podría formarse en el espacio, informa la Academia de Ciencias de China.
La nueva investigación, publicada en The Astrophysical Journal, ha descubierto que Sgr B2, la región masiva de formación de estrellas ubicada cerca del Centro Galáctico, es uno de los mejores terrenos de caza de moléculas orgánicas complejas en el medio interestelar (ISM). Se han detectado muchas moléculas prebióticas en Sgr B2.
Con base en los datos de ALMA con alta resolución y alta sensibilidad, los investigadores encontraron primero una posición adecuada para identificar la propionamida comparando la imagen de la propionamida y el núcleo caliente. Encontraron una transición limpia de propionamida y obtuvieron su distribución espacial.
Luego encontraron una posición con una abundancia relativamente alta de propionamida al comparar la distribución espacial de propionamida y CH213CN, que rastrea el núcleo caliente. Encontraron seis transiciones limpias y 20 transiciones parcialmente mezcladas hacia esta posición y su intensidad y velocidad eran consistentes con las simulaciones.
Los hallazgos de estas observaciones indicaron la primera detección de propionamida en el espacio. Los resultados de la observación indicaron que la emisión de propionamida proviene de los núcleos cálidos y compactos en Sgr B2, en los que se están formando protoestelares masivos. Se obtuvo que la densidad de la columna de propionamida hacia Sgr B2 (N1E) era de 1,5 x 1016 cm-2, que es tres quintos de la de la acetamida y un diecinueve de la formamida.
La detección de propionamida en Sgr B2 (N) demostró que la química interestelar puede alcanzar niveles de complejidad suficientes para formar moléculas de péptidos relativamente grandes, y mostró el posible crecimiento de moléculas de amida más grandes a partir de otras más pequeñas en un proceso de formación de estrellas masivas. Es probable que la propionamida también exista en regiones masivas de formación de estrellas en el disco galáctico, como Orion KL y NGC 6334.
