La acumulación de coronavirus en los pulmones es la responsable de las altas tasas de mortalidad por Covid-19, según han comprobado un equipo de investigadores de la NYU Langone Health (Estados Unidos) en un trabajo publicado en la revista ‘Nature Microbiology’.
Los resultados contrastan con las sospechas anteriores de que las infecciones simultáneas, como la neumonía bacteriana o la reacción exagerada del sistema de defensa inmunológico del cuerpo, desempeñaban un papel importante en un mayor riesgo de muerte.
En concreto, el trabajo ha mostrado que las personas que murieron de COVID-19 tenían multiplicado por 10 la cantidad de virus, o carga viral, en las vías respiratorias inferiores, al igual que los pacientes gravemente enfermos que sobrevivieron a su enfermedad. Mientras tanto, los investigadores no encontraron evidencia que implique una infección bacteriana secundaria como la causa de las muertes, aunque advirtieron que esto puede deberse al curso frecuente de antibióticos administrados a pacientes críticamente enfermos.
«Nuestros hallazgos sugieren que la incapacidad del cuerpo para hacer frente a la gran cantidad de virus que infectan los pulmones es en gran parte responsable de las muertes por COVID-19 en la pandemia», han dicho los expertos.
A pesar de las preocupaciones anteriores de que el virus pueda provocar que el sistema inmunológico ataque el propio tejido pulmonar del cuerpo y provoque niveles peligrosos de inflamación, los investigadores no encontraron evidencia de que esto fuera un factor importante en las muertes por COVID-19 en el grupo estudiado. De hecho, señalan que la fuerza de la respuesta inmune parecía proporcional a la cantidad de virus en los pulmones.
Para la investigación, los investigadores recolectaron muestras de bacterias y hongos de los pulmones de 589 hombres y mujeres que fueron hospitalizados en las instalaciones de NYU Langone en Manhattan y Long Island. Todos requirieron ventilación mecánica.
Para un subconjunto de 142 pacientes que también recibieron un procedimiento de broncoscopia para despejar sus vías respiratorias, los investigadores analizaron la cantidad de virus dentro de sus vías respiratorias inferiores e identificaron los microbios presentes mediante el estudio de pequeños fragmentos del código genético de los gérmenes. Los autores del estudio también examinaron el tipo de células inmunitarias y compuestos ubicados en las vías respiratorias inferiores.
Entre los hallazgos, el estudio reveló que los que murieron tenían en promedio un 50 por ciento menos de producción de un tipo de químico inmunológico que ataca al coronavirus en comparación con los pacientes con COVID-19 que sobrevivieron a la enfermedad. Estas proteínas personalizadas son parte del sistema inmunológico adaptativo del cuerpo, un subconjunto de células y sustancias químicas que «recuerdan» la invasión de microbios recién encontrados, dejando al cuerpo mejor preparado para una exposición futura.
«Estos resultados sugieren que un problema con el sistema inmunológico adaptativo le impide combatir eficazmente el coronavirus. Si podemos identificar la fuente de este problema, es posible que podamos encontrar un tratamiento eficaz que funcione reforzando las propias defensas del cuerpo», han zanjado.
