La hormona peptídica insulina regula la captación de glucosa en las células del cuerpo. Reduce los niveles de azúcar en sangre y juega un papel importante en el tratamiento de la diabetes mellitus. La insulina es el antagonista natural de la hormona glucagón.
SOBRE LA INSULINA
El nombre insulina proviene de las células de los islotes del páncreas que producen insulina.
En 1921, Frederick Banting y Charles Best de la Universidad de Toronto lograron por primera vez obtener insulina del tejido pancreático. Durante varias décadas ha quedado claro que las secreciones del páncreas pueden reducir los niveles de azúcar en sangre.
Sin embargo, los intentos anteriores de otros científicos no tuvieron éxito porque utilizaron todo el páncreas molido, con otros jugos digestivos del páncreas que destruyeron la insulina. Los primeros intentos de Banting y Best se llevaron a cabo en perros cuyo páncreas había sido extirpado quirúrgicamente.
En 1922 lograron rescatar a un diabético de 13 años, Thomas Leonhard, que llevaba año y medio padeciendo la enfermedad y ya había entrado en coma. En 1923 se utilizó la primera insulina animal procedente de bovinos y porcinos y ese mismo año Banting y John MacLeod, director del instituto, recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.
Compartieron voluntariamente el premio con Best y James Collip, quienes inventaron un extracto mejorado.
En las décadas siguientes, la hormona se obtuvo a escala industrial del páncreas de bovinos y cerdos. La insulina bovina y porcina difieren solo ligeramente de la insulina humana; en los cerdos solo hay una y en el ganado vacuno tres aminoácidos son reemplazados por otros.
Aunque la insulina animal funciona en humanos, se han hecho intentos para producir insulina humana. En 1946 se utilizó insulina NPH (proteína neutra de espino), la primera insulina neutra para los tejidos.
En 1982 fue posible por primera vez producir insulina humana utilizando bacterias modificadas genéticamente, que corresponde exactamente a la insulina humana.
Mientras tanto, las levaduras también se han encargado de esta tarea. Desde 1996, también se dispone de insulinas artificiales (análogos de insulina), que actúan más rápidamente que la esta hormona natural.
INCIDENCIA CON LA DIABETES
Cuando se trata de diabetes, siempre surgen muchos términos técnicos y palabras extranjeras: glucosa, páncreas y, con mayor frecuencia, por supuesto, insulina. Pero, ¿qué es eso de todos modos? ¿Y cómo afecta los niveles de azúcar en sangre en el cuerpo?
Para todos los que siempre han pensado en «isla» al referirse a la insulina: Así es. La insulina es una hormona que se forma en los agregados de células pancreáticas, que están dispuestas en forma de islas: los llamados islotes de Langerhans, de ahí el nombre.
Y para aquellos que quieran saber más: son las células beta ubicadas allí las que se hacen cargo de la producción de esta hormona.
¿QUÉ HACE Y POR QUÉ ES IMPORTANTE?
La insulina es muy importante para el metabolismo porque es la única hormona que tiene un efecto reductor del azúcar en sangre. Su trabajo: se asegura de que la glucosa (azúcar de uva) pase de la sangre a las células del cuerpo.
La insulina es, por así decirlo, responsable de garantizar que las células obtengan su combustible. Para ello, siempre hay un aporte de insulina en el páncreas, que suele ser suficiente para tres días y puede estar disponible rápidamente si es necesario.
La liberación de insulina comienza cuando los alimentos se descomponen en sus componentes individuales, grasas, proteínas y carbohidratos individuales durante la digestión; estos últimos se descomponen en glucosa, entre otras cosas.
Esta glucosa viaja a través de la pared intestinal hacia la sangre y aumenta el nivel de azúcar en sangre. La insulina ahora funciona prácticamente como una llave: abre las células del cuerpo para canalizar la glucosa hacia ellas.
La insulina abre preferentemente las células de los músculos, el hígado, los riñones y el tejido adiposo. El cerebro, por otro lado, es autosuficiente; las células cerebrales absorben glucosa independientemente de la insulina.
La dextrosa, que las células del cuerpo no necesitan de inmediato, se almacena como glucógeno en el hígado y los músculos. Luego, el exceso de glucosa se convierte en grasa en el hígado, y esto puede provocar obesidad.
Para que el glucógeno vuelva a la sangre cuando sea necesario, se necesita otra clave, el antagonista de la insulina: se llama glucagón y se produce en las células alfa del páncreas. El glucagón se libera cuando los niveles de azúcar en sangre bajan demasiado.
¿QUÉ PASA SI NO FUNCIONA O YA NO EXISTE?
Independientemente de si el páncreas ya no produce insulina (tipo 1) o si la grasa corporal y otros factores hacen que los receptores celulares sean poco a poco insensibles a la insulina (tipo 2): la consecuencia es un aumento de los niveles de azúcar en sangre.
Un nivel de azúcar en sangre excesivamente alto (hiperglucemia) puede provocar un engrosamiento de las paredes de los vasos (arteriosclerosis), lo que puede dañar los nervios, la retina, la piel, el corazón y los riñones, entre otras cosas.
Esto favorece las complicaciones crónicas que suelen presentarse con valores permanentemente elevados.
Pero incluso una hiperglucemia breve puede tener consecuencias peligrosas: si ya no hay glucosa disponible para la producción de energía debido a la falta de insulina, el cuerpo recurre a las reservas de grasa.
Cuando la grasa se descompone, se forman los llamados cuerpos cetónicos, que pueden causar una cetoacidosis potencialmente mortal si no se inyecta insulina a tiempo.
LA SOLUCIÓN: INSULINA DEL EXTERIOR
En el caso de la diabetes tipo 2, las opciones terapéuticas inicialmente suelen relacionarse con el estilo de vida personal. Una dieta saludable y suficiente ejercicio pueden ser suficientes para controlar los niveles de azúcar en sangre y la diabetes; los medicamentos pueden complementar la terapia.
Después de un cierto período de tiempo, qué sucede con la diabetes tipo 1 inmediatamente después del diagnóstico: la insulina debe suministrarse desde el exterior: se inicia la terapia con insulina.
“Inyectarse insulina”, es cierto que todavía no suena tentador, pero ha perdido mucho de su horror en estos días. Comienza con el reemplazo de las jeringas de días anteriores por bolígrafos de insulina. Las agujas son cada vez más finas, lo que permite inyecciones de insulina fácil e indolora.
Por supuesto, los riesgos de hipoglucemia están presentes con la terapia con insulina, pero ciertamente pueden minimizarse. Aquí, también, ahora hay excelentes ayudas técnicas: las aplicaciones con calculadoras de bolo pueden, por ejemplo, ayudar a la administración de insulina con las comidas.
Con los sistemas CGM, las flechas de tendencia ayudan a evaluar en qué dirección se está moviendo el nivel de azúcar en sangre y a reaccionar en consecuencia.
La terapia con insulina definitivamente no es una vía de un solo sentido para ganar peso corporal. Una dieta sana y variada puede ayudar.
