La ‘zona muerta’ del Golfo de México de este año, un área con poco o ningún oxígeno que puede la vida marina, tiene aproximadamente 10.193 kilómetros cuadrados, por encima de la media hasta ahora.
Según datos de la NOAA, la zona hipóxica promedio en los últimos cinco años es de 8.658 kilómetros cuadrados, que es 2,8 veces más grande que el objetivo para 2035 establecido por el Grupo de Trabajo sobre Hipoxia. Desde que comenzaron los registros en 1985, la zona hipóxica más grande medida fue de 14.123 kilómetros cuadrados en 2017.
Científicos de la Universidad Estatal de Luisiana y el Consorcio Marino de Universidades de Luisiana dirigieron la encuesta anual de la zona muerta durante un crucero de investigación fuera del sitio del 25 de julio al 1 de agosto a bordo del buque R/V Pelicanoffsite.
«La distribución de oxígeno disuelto bajo fue inusual este verano», dijo en un comunicado Nancy Rabalais, profesora de la Universidad Estatal de Luisiana, quien es la investigadora principal. «El área desde el río Mississippi hasta el río Atchafalaya, que generalmente es más grande que el área al oeste de Atchafalaya, era más pequeña. El área al oeste del río Atchafalaya era mucho más grande. Las condiciones de bajo oxígeno estaban muy cerca de la costa y muchas observaciones mostraban una falta casi total de oxígeno».
Las aguas superficiales tenían poca salinidad en la mayor parte del área de estudio, lo que indica que la alta escorrentía de agua dulce de la cuenca del río Mississippi afectó el área. La descarga del río se midió por encima de lo normal durante las tres semanas anteriores al crucero de investigación.
En junio, la NOAA pronosticó una zona hipóxica de tamaño promedio de 7.853 kilómetros cuadradas, basándose principalmente en la descarga del río Mississippi y los datos de escorrentía de nutrientes del Servicio Geológico de EE.UU. Con una descarga y una carga de nutrientes promedio o por debajo del promedio esta primavera, los modelos predijeron que se formaría una zona hipóxica promedio durante el tiempo del crucero.
Los modelos de pronóstico asumen condiciones climáticas típicas y no tienen la capacidad de tener en cuenta las tormentas u otros eventos de viento, que pueden alterar la zona de hipoxia durante el tiempo del crucero. Si bien los resultados del modelo subestimaron el tamaño medido de la zona este año, estuvieron dentro del margen de incertidumbre esperado para el pronóstico y brindan más evidencia de la solidez de los modelos para relacionar los aportes de nutrientes con el tamaño de la hipoxia observada en el verano.
Cada año, el exceso de nutrientes de las ciudades, granjas y otras fuentes en las cuencas hidrográficas de las tierras altas drenan hacia el Golfo y estimulan el crecimiento de algas durante la primavera y el verano. Las algas finalmente mueren, se hunden y se descomponen. A lo largo de este proceso, las bacterias que consumen oxígeno descomponen las algas.
Los bajos niveles de oxígeno resultantes cerca del fondo son insuficientes para sustentar la mayor parte de la vida marina, lo que inutiliza el hábitat y obliga a las especies a trasladarse a otras áreas para sobrevivir. Se ha descubierto que la exposición a aguas hipóxicas altera la dieta de los peces, las tasas de crecimiento, el enlace de reproducción fuera del sitio, el uso del hábitat y la disponibilidad de especies recolectadas comercialmente como el camarón enlace fuera del sitio.
