Científicos de Cambridge han alertado sobre el riesgo de consecuencias globales catastróficas por el efecto dominó que desaten pequeñas erupciones volcánicas en regiones vitales para la Humanidad.
Los investigadores liderados por el Centro para el Estudio del Riesgo Existencial (CSER) de la Universidad de Cambridge han identificado siete «puntos de pinzamiento» donde grupos de volcanes relativamente pequeños pero activos se asientan junto a una infraestructura vital que, si se paraliza, podría tener consecuencias globales catastróficas.
Estas regiones incluyen grupos de volcanes en Taiwán, África del Norte, el Atlántico Norte y el noroeste de los Estados Unidos. El informe se publica en la revista Nature Communications.
«Incluso una erupción menor en una de las áreas que identificamos podría hacer erupción de cenizas suficientes o generar temblores lo suficientemente grandes como para interrumpir las redes que son fundamentales para las cadenas de suministro y los sistemas financieros globales», dijo en un comunicado la doctora Lara Mani de CSER, autora principal del último informe.
«Por el momento, los cálculos están demasiado sesgados hacia explosiones gigantes o escenarios de pesadilla, cuando los riesgos más probables provienen de eventos moderados que inutilizan las principales comunicaciones internacionales, redes comerciales o centros de transporte. Esto es cierto para los terremotos y el clima extremo, así como para las erupciones volcánicas «.
Mani y sus colegas dicen que las erupciones más pequeñas clasificadas hasta el 6 en el «índice de explosividad volcánica», en lugar de los 7 y 8 que tienden a ocupar el pensamiento catastrofista, podrían producir fácilmente nubes de cenizas, corrientes de lodo y deslizamientos de tierra que arruinan los cables submarinos, lo que lleva al cierres de mercados financieros o devastación de los rendimientos de los cultivos, provocando escasez de alimentos que provocan disturbios políticos.
Como ejemplo de la historia reciente, el equipo señala los eventos de 2010 en Islandia, donde una erupción de magnitud 4 del volcán Eyjafjallajökull, cerca del principal «punto de pinzamiento» de Europa continental, vio columnas de ceniza arrastradas por los vientos del noroeste cerca del espacio aéreo europeo. a un costo de 5.000 millones de dólares para la economía mundial.
Sin embargo, cuando el Monte Pinatubo en Filipinas hizo erupción en 1991, una erupción de magnitud 6 unas 100 veces mayor en escala que el evento islandés, su distancia de la infraestructura vital significó que el daño económico general fue menos de una quinta parte del Eyjafjallajökull. Pinatubo tendría un impacto económico global de alrededor de 740 millones si ocurriera en 2021.
Las siete áreas ‘críticas’ identificadas por los expertos, dentro de las cuales erupciones relativamente pequeñas podrían infligir el máximo caos global, incluyen el grupo volcánico en el extremo norte de Taiwán. Hogar de uno de los mayores productores de chips electrónicos, si esta área, junto con el puerto de Taipei, quedara indefinidamente incapacitada, la industria tecnológica mundial podría detenerse.
Otro punto conflictivo es el Mediterráneo, donde leyendas del mundo clásico como el Vesubio y Santorini podrían provocar tsunamis que destrozarían las redes de cable sumergidas y sellar el Canal de Suez. «Vimos lo que hizo un cierre de seis días al Canal de Suez a principios de este año, cuando un solo buque portacontenedores atascado costaba hasta diez mil millones de dólares a la semana en el comercio mundial», dijo Mani.
Las erupciones en el estado estadounidense de Washington en el noroeste del Pacífico podrían desencadenar corrientes de lodo y nubes de ceniza que cubran Seattle, cerrando aeropuertos y puertos marítimos. El modelado de escenarios para una erupción de magnitud 6 del Monte Rainier predice pérdidas económicas potenciales de más de 7.000 millones durante los siguientes cinco años.
Los centros volcánicos de gran actividad a lo largo del archipiélago indonesio, desde Sumatra hasta Java Central, también bordean el Estrecho de Malaca: uno de los pasos marítimos más transitados del mundo, con el 40% del comercio mundial atravesando la ruta de este estrecho cada año.
El Estrecho de Luzón en el Mar de China Meridional, otra ruta de envío clave, es el meollo de todos los principales cables sumergidos que conectan a China, Hong Kong, Taiwán, Japón y Corea del Sur. También está rodeado por el Arco Volcánico de Luzón.
Los investigadores también identifican la región volcánica que se extiende a ambos lados de la frontera entre China y Corea del Norte, desde la cual columnas de ceniza interrumpirían las rutas aéreas más transitadas en el este, y señalan que un despertar de los volcanes islandeses haría lo mismo en el oeste.
«Es hora de cambiar la forma en que vemos el riesgo volcánico extremo», agregó Mani. «Necesitamos dejar de pensar en términos de colosales erupciones que destruyen el mundo, como se describe en las películas de Hollywood. Los escenarios más probables involucran erupciones de menor magnitud que interactúan con nuestras vulnerabilidades sociales y nos llevan en cascada hacia la catástrofe «.
