Una tormenta de polvo que envolvió a Marte en 2018 destruyó un vórtice de aire frío alrededor del polo sur del planeta y trajo una primavera temprana al hemisferio.
Por el contrario, la tormenta causó solo distorsiones menores en el vórtice polar en el hemisferio norte y no causó cambios estacionales dramáticos, según una nueva investigación presentada en el National Astronomy Meeting (NAM 2021) de la Royal Astronomical Society británica.
Durante dos semanas a principios de junio de 2018, las tormentas de polvo localizadas se combinaron y se extendieron para formar una capa impenetrable de polvo que ocultó casi toda la superficie del planeta. La tormenta de polvo global, que coincidió con el equinoccio de Marte y duró hasta mediados de septiembre, resultó fatal para el rover Opportunity de la NASA, que funciona con energía solar.
El doctor Paul Streeter y sus colegas de la Open University, la NASA y la Academia de Ciencias de Rusia examinaron los efectos del evento en la atmósfera marciana combinando datos de un modelo climático global de Marte con datos de los orbitadores ExoMars TGO (Trace Gas Orbiter) de la ESA/Roscosmos y MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) de la NASA.
«Esta fue una oportunidad perfecta para investigar cómo las tormentas de polvo globales impactan la atmósfera en los polos marcianos, que están rodeados por poderosos chorros de viento en invierno. Desde la última tormenta global en 2007, varias misiones e instrumentos nuevos han llegó a la órbita de Marte, por lo que el evento de 2018 fue el más observado hasta la fecha», dijo Streeter.
Investigaciones anteriores han demostrado que los altos niveles de polvo en la atmósfera pueden tener efectos significativos sobre las temperaturas y los vientos polares. Los vórtices en los polos invernales también afectan las temperaturas y el transporte de aire, polvo, agua y productos químicos, por lo que su alteración podría significar cambios sustanciales en la atmósfera marciana.
El equipo descubrió que la tormenta de 2018 tuvo efectos profundamente diferentes en cada hemisferio. En el polo sur, donde el vórtice casi fue destruido, las temperaturas subieron y la velocidad del viento disminuyó drásticamente. Si bien es posible que el vórtice ya haya comenzado a descomponerse debido al inicio de la primavera, la tormenta de polvo parece haber tenido un efecto decisivo para terminar temprano el invierno.
El vórtice del polo norte, por el contrario, se mantuvo estable y el inicio del otoño siguió su patrón habitual. Sin embargo, el vórtice norte normalmente elíptico fue cambiado por la tormenta para volverse más simétrico. Los investigadores relacionan esto con el alto contenido de polvo en la atmósfera que suprime las ondas atmosféricas causadas por la topografía extrema en el hemisferio norte, que tiene volcanes dos veces más altos que el Monte Everest y cráteres tan profundos como montañas terrestres.
«Las tormentas de polvo globales en el equinoccio pueden mejorar el transporte hacia el polo sur debido a la disminución del vórtice, mientras que el vórtice norte más robusto continúa actuando como una barrera efectiva. Si este patrón de tormentas de polvo globales se mantiene durante los miles de años que Marte mantiene esta inclinación axial particular, tiene implicaciones sobre cómo se deposita el polvo en los polos norte y sur y nuestra comprensión de la historia climática del planeta», explica Streeter.
