Un gran tesoro de equinodermos jurásicos exquisitamente conservados –animales marinos de piel espinosa como estrellas de mar y erizos de mar–, ha sido descubierto en Wiltshire, Inglaterra.
El yacimiento, en una formación rocosa no revelada en la región de los Cotswolds, fue descubierto por Neville Hollingworth, un paleontólogo asociado honorario de la Universidad de Birmingham, y su esposa Sally.
Hace unos 167 millones de años, el sitio habría sido un mar cálido y relativamente poco profundo. Contiene restos de especies como los equinodermos, un grupo de animales que incluye estrellas de mar, estrellas quebradizas, estrellas de plumas (crinoideos sin tallo), lirios de mar (crinoideos acechados), pepinos de mar y equinoides (erizos de mar y patatas de mar o dólares).
Los expertos del Natural History Museum han estado excavando el sitio. El curador principal, el doctor Tim Ewin, dice en un comunicado: «La preservación excepcional de tantos ejemplares pertenecientes a diversos grupos de equinodermos es excepcional y hace que el sitio sea comparable a los mejores del mundo».
«Parece probable que un río fluyera hacia el mar cercano trayendo altos niveles de nutrientes que atrajeron la gran cantidad de equinodermos que estamos encontrando. Entonces parece que toda el área fue rápidamente enterrada durante un deslizamiento de tierra bajo el agua. Esto se evidencia por el hecho de que estamos encontrando algunos crinoideos acechados y sin acechar fosilizados aquí en lo que llamamos una ‘pose de muerte», donde los animales han muerto tratando de protegerse envolviendo sus brazos alrededor de sus cuerpos «.
Esta serie de eventos llevó a que casi todo un ecosistema se conservara con una calidad excepcional. Las estrellas de plumas, los lirios marinos y los fósiles de estrellas de mar son tradicionalmente extremadamente raros, ya que sus esqueletos multiplaca se desmoronan rápidamente después de la muerte, lo que significa que solo un entierro instantáneo les permitiría conservarlos íntegros.
El equipo cree que ha descubierto tres nuevas especies hasta ahora, un tipo de estrella de plumas, una estrella quebradiza y un pepino de mar. Muchas de las otras especies que se están desenterrando en el sitio ya son conocidas por la ciencia, sin embargo, muchas fueron descritas hace más de 100 años y se basan en especímenes incompletos o mal preparados.
Por lo tanto, el nuevo sitio proporcionará nueva información vital para describir y contextualizar estas especies, lo que conducirá a una mejor comprensión de cómo estos grupos icónicos evolucionaron y se diversificaron en los organismos ecológicamente importantes que son hoy, según los investigadores.
