La NASA está rastreando un asteroide de 1.2 millas de ancho que pasa cerca de la Tierra esta semana. Pero, ¿qué es un asteroide, de todos modos, y cómo obtuvieron ese nombre?
¿QUÉ ES UN ASTEROIDE?
Un asteroide es el nombre informal dado por los astrónomos a muchas de las decenas de miles de pequeños cuerpos celestes que orbitan nuestro Sol.
Los asteroides son más pequeños que los planetas pero más grandes que los meteoritos (que deben tener menos de 10 metros, o unos 33 pies de ancho).
A diferencia de los cometas, los asteroides mantienen una órbita predecible y comparativamente circular. También a diferencia de los cometas, los asteroides carecen de un «coma», una cola brillante formada por cristales de hielo que se sublima en gas.
Se estima que hay 45.000 asteroides en nuestro Sistema Solar y muchos otros dentro y fuera de nuestra propia galaxia. La gran mayoría se congrega en el «cinturón de asteroides» ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter.
¿DÓNDE SE ORIGINÓ EL TÉRMINO ASTEROIDE?
La palabra asteroide proviene del término griego asteroides, que significa «como una estrella«. Los asteroides también se denominan con frecuencia «planetoides».
Sin embargo, a diferencia de los planetas, que se vuelven esféricos debido a sus fuertes campos gravitacionales, los asteroides tienden a mantener una forma irregular.
¿CUÁL ES EL ASTEROIDE MÁS GRANDE?
El asteroide más grande conocido es el planeta enano Ceres, con 580 millas de diámetro. Ceres reside en el cinturón de asteroides y constituye casi un tercio de la masa total del cinturón. El primer avistamiento registrado de Ceres tuvo lugar en 1801, lo que llevó al descubrimiento de muchos otros asteroides en los años siguientes.
Hoy en día, los astrónomos descubren miles de nuevos asteroides cada año y los catalogan para compararlos entre sí.
Muchos asteroides caen fuera del cinturón de asteroides y algunos incluso pasan muy cerca de la Tierra. Los astrónomos conocen actualmente 7.075 «asteroides cercanos a la Tierra», aproximadamente 1.000 de los cuales tienen más de un kilómetro de diámetro.
Algunos de estos han golpeado la Tierra. De hecho, los científicos creen que las colisiones prehistóricas con los principales asteroides pueden haber causado varios eventos geológicos importantes, incluida la extinción masiva de dinosaurios y otras criaturas al final del período Cretácico, hace 65 millones de años.
Los asteroides con un diámetro de un kilómetro o más ingresan a la Tierra una vez cada 500.000 años, en promedio, lo que hace que la probabilidad de un impacto grave en un futuro próximo sea muy escasa.
ROCOSOS
Los asteroides son objetos rocosos que orbitan alrededor del Sol en nuestro Sistema Solar, pero son demasiado pequeños para ser considerados planetas. De hecho, son comúnmente conocidos como planetas menores debido a su tamaño.
La mayoría de los asteroides de nuestro Sistema Solar orbitan alrededor del Sol en lo que llamamos el «Cinturón de Asteroides». Este se encuentra entre Marte y Júpiter, como se puede ver en el diagrama anterior del Instituto Lunar y Planetario de la NASA.
Algunos otros asteroides se encuentran en la órbita de Júpiter en puntos Lagrangianos en la órbita de Júpiter donde tienen una órbita estable. Estos asteroides se denominan asteroides troyanos.
Sin embargo, hay algunos asteroides que han abandonado esta región luego de haber sido influenciados por las fuerzas gravitacionales ejercidas por los planetas del Sistema Solar, y se encuentran en caminos que los acercan a la Tierra.
Si se acercan a la Tierra a una distancia de menos de 1.3 AU (1 AU es la distancia entre la Tierra y el Sol), entonces se considera un Objeto Cercano a la Tierra o NEO. Aunque las posibilidades de que tales asteroides golpeen la Tierra son muy escasas, nuestro planeta ha sido golpeado en el pasado.
Un ejemplo de un impacto de asteroide que crea un cráter en la Tierra se muestra en la imagen del cráter del meteorito Barringer en Arizona.
DIFERENTES FORMAS Y TAMAÑOS
Los asteroides vienen en diferentes formas y tamaños, que van desde unos 1000 km de ancho hasta unos pocos cm.
Se cree que son los restos de la formación del sistema solar que no llegó a convertirse en un planeta, pero permaneció en órbita alrededor de nuestro Sol. La mayor parte de nuestro conocimiento sobre los asteroides proviene de nuestro estudio de los meteoritos que se encuentran en la Tierra.
Un asteroide que se encuentra en una trayectoria de colisión con la Tierra se llama meteroide.
Si el meteoroide luego entra en la atmósfera de la Tierra, a medida que se quema debido a la velocidad de su entrada, dejará un rayo de luz en el cielo y se conocerá como un meteoro (¡o una estrella fugaz!). Lo que queda del meteoro, cuando golpea la Tierra, se conoce como meteorito.
Uno de los asteroides más grandes y también el más brillante es Vesta. Descubierto en 1807, este asteroide tiene 530 km de diámetro. El asteroide más pequeño conocido hasta la fecha es de aprox. 3-6 m de diámetro. Pasó muy cerca de la Tierra en 2003; de hecho, fue la aproximación más cercana de un asteroide que no golpeó la Tierra que se haya documentado, a una distancia de 88.000 km.
Esto es menos de un cuarto de la distancia a la Luna y, por lo tanto, mucho menos de 1.3AU, lo que le otorga el estatus de NEO. El asteroide más grande en el cinturón de asteroides solía ser Ceres hasta que se le otorgó el estatus de «planeta enano» en 2006.
