¿Podría reunirse un grupo de gente común para diseñar y construir un cohete espacial que los llevaría a la luna? Suena como una idea loca, ¿no? ¿Cómo podrían los aficionados cooperar para lograr algo tan intrincado y complejo? ¿Acaso de eso trata Linux?
Hace unos años, si hubieras sugerido que miles de entusiastas geeks podrían trabajar juntos para construir un rival para el poderoso sistema operativo Windows de Microsoft, la gente también te habría creído loco.
¿QUÉ ES LINUX?
Pero eso es exactamente lo que sucedió con Linux®, una alternativa gratuita a Windows desarrollada principalmente por brillantes programadores informáticos jóvenes en su tiempo libre.
¿QUÉ ES UN SISTEMA OPERATIVO?
La mayoría de la gente no piensa demasiado en cómo funcionan sus computadoras. Simplemente hacen clic en los iconos del escritorio y ejecutan el programa de correo electrónico, el procesador de texto, el navegador web o el reproductor MP3.
No importa cómo la computadora haga lo que esté haciendo; lo único que les importa es que les ayude a enviar un correo electrónico, escribir una carta, hacer una búsqueda en la Web de Google o descargar una canción.
Los programas que se ejecutan en nuestras computadoras y realizan trabajos útiles como este se denominan aplicaciones (programas de aplicación o «aplicaciones»), pero son solo una parte de la historia.
Debajo de las aplicaciones, se ejecuta un programa más básico que ayuda a todas las aplicaciones a hacer su trabajo. Se llama sistema operativo.
El trabajo del sistema operativo es administrar todas las operaciones básicas de la computadora, haciendo cosas como mostrar caracteres en la pantalla, averiguar qué teclas está presionando en el teclado, encender el ventilador cuando el chip del procesador en tu computadora se calienta demasiado y almacenar datos (información) en el disco duro.
Debido a que el sistema operativo se preocupa por todas estas tareas mundanas, las aplicaciones no tienen que hacerlo: simplemente pueden concentrarse en los trabajos que tienen que hacer. Si no hubiera un sistema operativo, todos los programas de aplicación también tendrían que hacer todas estas cosas, lo que supondría un enorme esfuerzo duplicado.
Piensa en una computadora como un bloque de oficinas donde todas las personas que están adentro son periodistas ocupados en la preparación de un periódico. Los periodistas están capacitados para recopilar y publicar noticias; no quieren tener que preocuparse por hacer funcionar la cantina, contratar guardias de seguridad, limpiar las ventanas, etc.
Así que emplean (o «subcontratan») estos trabajos básicos a otra empresa que se especializa en lo que se conoce como «gestión de instalaciones» (cuidar el edificio).
Un sistema operativo es como la administración de instalaciones: hace el trabajo sucio para los programas de aplicación para que puedan concentrarse en las cosas más interesantes en las que son realmente buenos.
¿CÓMO SE HIZO TAN POPULAR WINDOWS?
Windows (y su predecesor DOS, Disk Operating System) se convirtió en el sistema operativo favorito del mundo a principios de la década de 1980.
Antes de ese momento, las pequeñas computadoras personales (que entonces se conocían como microcomputadoras o micros) no tenían sistema operativo. Cada máquina funcionó a su manera única.
Si querías un juego de arcade realmente bueno para tu computadora, a menudo tenías que escribirlo tú mismo. Y, como no había sistema operativo, tenía que escribirlo en lenguaje de máquina: el código sin formato del procesador de la computadora.
Incluso si estaba desarrollando un juego, tenía que saber cómo hacer que los personajes aparecieran en la pantalla, operar la unidad de disco y hacer todo lo demás también.
Debido a que cada computadora funcionaba de manera diferente, los programas escritos en una máquina no funcionarían en ninguna otra. Cada máquina era totalmente diferente y era una pesadilla hacer que las máquinas se comunicaran entre sí o intercambiaran información.
CP / M
Un sistema operativo temprano llamado CP / M cambió todo eso. Una vez que las microcomputadoras comenzaron a usar CP / M, de repente todas podrían usar los mismos programas.
La idea era sencilla. Las empresas que fabricaron las computadoras se aseguraron de que pudieran ejecutar el sistema operativo CP / M. Una vez que lo habían logrado, sus máquinas podían ejecutar todos y cada uno de los programas ya escritos para CP / M; los programas no necesitaban ser reescritos, como deberían haberlo hecho si CP / M no hubiera existido.
Cuando IBM lanzó su computadora personal enormemente popular a principios de la década de 1980, intentó comprar los derechos de CP / M y fracasó.
En su lugar, se las arregló para que un programador genio y desconocido escribiera un sistema operativo alternativo propio: DOS. El niño genio fue Bill Gates y DOS evolucionó gradualmente a Windows, un producto tan exitoso que convirtió a Gates (durante un tiempo) en el hombre más rico del mundo.
Lo mejor de Windows fue que hizo que las computadoras personales del mundo hablaran el mismo idioma, por lo que de repente fue posible que diferentes máquinas ejecutaran los mismos programas e intercambiaran información con mucha facilidad.
La gente suele decir que los microchips cada vez más pequeños y cada vez más potentes provocaron la revolución de las computadoras, pero el éxito de Windows en hacer que las computadoras sean más uniformes, compatibles y fáciles de usar también fue muy importante.
DE WINDOWS A GNU / LINUX
Si Windows es tan bueno, ¿por qué alguien querrías una alternativa? A muchas personas, especialmente a las más conocedoras de la tecnología, no les gustan ciertos aspectos de Windows y la «cultura» de Microsoft que lo acompaña.
No les gusta el dominio de Microsoft en la industria informática y las tácticas que supuestamente ha utilizado a veces contra sus competidores. Algunos de ellos ni siquiera creen que Windows sea un producto particularmente bueno.
Un riesgo obvio de que todo el mundo utilice el mismo sistema operativo es que los programas dañinos como los virus informáticos y los «gusanos» pueden propagarse más fácilmente.
Aparte de eso, no todo el mundo está de acuerdo en que todos deberíamos hacer las cosas de la misma manera. Henry Ford dijo una vez a sus clientes que podían tener su famoso y exitoso Modelo-T en cualquier color, «siempre que sea negro». A algunas personas simplemente les gusta hacer las cosas de manera diferente.
Linus Torvalds es una de esas personas. Durante la década de 1990, este estudiante finlandés de programación de computadoras pensó que intentaría escribir su propio sistema operativo, basado libremente en un sistema conocido llamado UNIX.
Se encerró en un dormitorio de la casa de su madre, vivió de su pasta y, finalmente, publicó un mensaje en un tablón de anuncios de Internet diciéndole al mundo lo que estaba haciendo: «Estoy haciendo un sistema operativo (gratuito) (solo un hobby, no será grande y profesional…) «Pronto, miles de otros programadores aficionados se unieron al esfuerzo y nació el sistema operativo Linux.
NÚCLEOS
El núcleo de Linux es un sistema operativo básico llamado kernel. Además de esto, la gente ejecuta aplicaciones escritas para el kernel de Linux, muchas de ellas también desarrolladas por programadores aficionados.
Este colectivo de personas que escriben «software libre» se inspiró originalmente en otro programador inconformista, Richard Stallman, y en un proyecto que inició llamado GNU.
Ahora, más de dos décadas después, GNU / Linux es una alternativa tan creíble a Windows que empresas como IBM y Dell la están distribuyendo en sus máquinas. Puede que Linux no haya comenzado «grande y profesional», pero rápidamente terminó así.
