Efecto placebo, también llamado respuesta placebo, hace referencia a cuanto más crea una persona que se va a beneficiar de un tratamiento, es más probable que experimente un beneficio.
¿QUÉ ES UN PLACEBO?
Imagina que no te sientes bien. Has tenido tos y fiebre leve durante aproximadamente una semana y no estás mejorando.
Entonces, vas a ver a tu médico, quien, después de un examen cuidadoso, diagnostica la bronquitis y te receta un antibiótico. Tú tomas el medicamento según las indicaciones y en dos días comienzas a sentirte mucho mejor.
¿Por qué mejoraste?
Miremos más de cerca. Hay más de una explicación para tu pronta recuperación:
- Medicamento
La explicación más obvia es que tuviste una infección bacteriana. Los antibióticos mataron las bacterias y tus síntomas mejoraron. Esto suena perfectamente razonable, pero en realidad es poco probable. Los virus, no las bacterias, causan la gran mayoría de la tos y la fiebre. Y los antibióticos no tienen ningún efecto sobre los virus.
- Regresión a la media
Basado en la idea de «regresión a la media», te habrías recuperado de todos modos en uno o dos días. Este concepto dice que todas las cosas vivientes pasan continuamente por un rango de estados fisiológicos, pero siempre al alcance de un «punto de ajuste» central o promedio.
Cuando nos alejamos de nuestro punto de ajuste, se activan varios mecanismos para empujarnos hacia atrás. Mientras no nos desplacemos demasiado, nos mantendremos en buen estado de salud.
Incluso si nos aventuramos fuera de los límites y nos enfermamos, la mayoría de nosotros eventualmente regresamos a nuestro estado promedio. Las probabilidades de recuperación, por lo tanto, siempre estuvieron a tu favor. Y en este caso, simplemente coincidió con tu tratamiento.
- Efecto placebo
No fueron los antibióticos pero sabemos lo que te hizo sentir mejor. Más bien, fue el significado simbólico de la visita de tu médico lo que cambió el curso de tu enfermedad. Tu médico marcó la diferencia, pero no a través de las acciones específicas de un antibiótico. Esto se conoce como efecto placebo.
INVESTIGANDO EL EFECTO PLACEBO
Hace casi 50 años, Henry Beecher, el primer científico en cuantificar este efecto, informó que el 35% de los sujetos parecía beneficiarse de un placebo solo. Si bien este número a menudo se disputa, el trabajo del Dr. Beecher contribuyó a una revolución en el diseño de estudios clínicos.
El gobierno ahora requiere que todos los medicamentos nuevos se sometan a ensayos controlados con placebo para determinar su seguridad y eficacia.
Aproximadamente la mitad de los participantes de un estudio reciben el medicamento activo, mientras que la otra mitad recibe un placebo (a menudo una pastilla de azúcar).
En prácticamente todos estos estudios, un número significativo de participantes muestra una respuesta, ya sea que reciban el medicamento activo o el placebo. Sin embargo, para comercializar legalmente el fármaco, deben responder significativamente más sujetos que al placebo.
Pocos investigadores médicos discuten la importancia de un grupo placebo en sus estudios.
La controversia surge cuando el efecto placebo se utiliza para explicar las mejoras de los pacientes en la práctica clínica. Los críticos de la investigación del Dr. Beecher argumentan que muchos factores además del efecto placebo podrían explicar sus observaciones.
Y, un artículo en el New England Journal of Medicine (NEJM) revisó cuidadosamente gran parte de la investigación publicada que aborda específicamente el efecto placebo. Los autores concluyeron que, en la mayoría de las circunstancias, los placebos no son más efectivos que ningún tratamiento.
Si bien este estudio no refuta el efecto placebo, sugiere fuertemente que los investigadores aún no lo han encontrado. Esto no es sorprendente, debido a la naturaleza elusiva tanto del placebo como de sus efectos.
DEFINICIÓN DEL PLACEBO
El placebo clásico es una píldora inerte «ficticia». Los placebos, sin embargo, vienen en muchas formas. Siempre que el paciente conceda algún significado simbólico a una intervención médica, cualquier intervención puede considerarse un placebo.
Aunque rara vez se los considera placebos, las relaciones curativas entre los pacientes y sus proveedores a menudo tienen un profundo significado simbólico.
Ninguna de las investigaciones revisadas en el artículo de NEJM tomó en cuenta la naturaleza de las relaciones. Esta complejidad hace que sea difícil aislar y definir qué es placebo y qué no lo es.
DESCRIBIENDO EL EFECTO
Las investigaciones definen los efectos de una intervención como objetivos o subjetivos, binarios o continuos.
Los efectos objetivos son aquellos que pueden medirse fácilmente, como la presión arterial, mientras que los efectos subjetivos dependen completamente de la descripción de una persona (por ejemplo, el nivel de estrés).
Los efectos binarios tienen solo dos valores posibles (por ejemplo, vivo o muerto), mientras que los continuos pueden tomar muchos valores, como el peso.
Los autores del estudio NEJM encontraron que, en promedio, los placebos solo tenían un efecto sobre los efectos subjetivos continuos, como la intensidad del dolor.
Los autores también señalaron que pocos investigadores intentan medir la calidad de vida. Esto no es sorprendente, ya que es muy difícil cuantificar los resultados, como la sensación de bienestar, que son más importantes para los pacientes.
El debate sobre el efecto placebo continúa. Lo que la investigación nos dice es que nuestra idea original del efecto placebo, como lo describió el Dr. Beecher, era demasiado simplista.
Los pacientes conceden claramente una importancia enorme a las palabras, acciones y prescripciones de sus curanderos. En lugar de refutar su existencia, es más probable que descubramos que el verdadero poder del placebo se encuentra en lo más profundo de las relaciones curativas más significativas.
