Energías renovables, también llamada energía alternativa, energía utilizable derivada de fuentes renovables como el sol (energía solar), eólica (energía eólica), ríos (energía hidroeléctrica), aguas termales (energía geotérmica), mareas (energía de las mareas) y biomasa (biocombustibles).
¿POR QUÉ ENERGÍAS RENOVABLES?
La generación de electricidad es la principal causa de contaminación industrial del aire en muchos países del mundo. La mayor parte de nuestra electricidad proviene de carbón, centrales nucleares y otras plantas de energía no renovables.
Las fuentes de energía renovables se pueden utilizar para producir electricidad con menos impactos ambientales. Es posible generar electricidad a partir de fuentes de energía renovables sin producir CO2, la principal causa del cambio climático global.
Pero primero, ¿qué es la energía renovable?
La energía renovable es la energía derivada de recursos naturales que se reponen durante un período de tiempo sin agotar los recursos de la Tierra. Estos recursos también tienen la ventaja de ser abundantes, estar disponibles de alguna manera en casi todas partes y causan poco daño ambiental, si es que lo hacen.
A modo de comparación, los combustibles fósiles como el petróleo, el carbón y el gas natural no son renovables, ya que su cantidad es finita; una vez que los hayamos extraído, dejarán de estar disponibles para su uso como fuente de energía económicamente viable.
Si bien se producen a través de procesos naturales, estos procesos son demasiado lentos para reponer estos combustibles tan rápido como los humanos los usan, por lo que estas fuentes se acabarán tarde o temprano.
UN POCO DE HISTORIA
A principios del siglo XXI, alrededor del 80 por ciento del suministro de energía mundial se derivaba de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas natural.
Los combustibles fósiles son recursos finitos; la mayoría de las estimaciones sugieren que las reservas probadas de petróleo son lo suficientemente grandes como para satisfacer la demanda mundial al menos hasta mediados del siglo XXI. La quema de combustibles fósiles tiene una serie de consecuencias ambientales negativas.
Las plantas de energía de combustibles fósiles emiten contaminantes del aire como dióxido de azufre, material particulado, óxidos de nitrógeno y químicos tóxicos (metales pesados: mercurio, cromo y arsénico), y fuentes móviles, como vehículos de combustibles fósiles, emiten óxidos de nitrógeno, monóxido y material particulado.
La exposición a estos contaminantes puede causar enfermedades cardíacas, asma y otros problemas de salud humana. Además, las emisiones de la combustión de combustibles fósiles son responsables de la lluvia ácida, que ha provocado la acidificación de muchos lagos y el consiguiente daño a la vida acuática, daños a las hojas en muchos bosques y la producción de smog en o cerca de muchas áreas urbanas.
Además, la quema de combustibles fósiles libera dióxido de carbono (CO2), uno de los principales gases de efecto invernadero que provocan el calentamiento global.
¿QUÉ REPRESENTARON LAS ENERGÍAS RENOVABLES?
Por el contrario, las fuentes de energía renovable representaron casi el 20 por ciento del consumo de energía mundial a principios del siglo XXI, en gran parte de los usos tradicionales de la biomasa, como la madera para calefacción y cocinar.
Para 2015, alrededor del 16 por ciento de la electricidad total del mundo provino de grandes centrales hidroeléctricas, mientras que otros tipos de energía renovable (como la solar, eólica y geotérmica) representaron el 6 por ciento de la generación total de electricidad.
Algunos analistas de energía consideran que la energía nuclear es una forma de energía renovable debido a sus bajas emisiones de carbono; La energía nuclear generó el 10,6 por ciento de la electricidad mundial en 2015.
Energía eólica
El crecimiento de la energía eólica superó el 20 por ciento y la energía fotovoltaica creció un 30 por ciento anual en la década de 1990, y las tecnologías de energía renovable continuaron expandiéndose a lo largo del siglo XXI.
Entre 2001 y 2017, la capacidad total mundial de energía eólica instalada aumentó en un factor de 22, pasando de 23,900 a 539,581 megavatios. La capacidad fotovoltaica también se expandió, aumentando en un 50 por ciento solo en 2016.
La Unión Europea (UE), que en 2005 produjo un 6,38 por ciento de su energía a partir de fuentes renovables, adoptó un objetivo en 2007 de elevar esa cifra al 20 por ciento para 2020. Para 2016, alrededor del 17 por ciento de la energía de la UE procedía de fuentes renovables.
El objetivo también incluía planes para reducir las emisiones de dióxido de carbono en un 20 por ciento y garantizar que el 10 por ciento de todo el consumo de combustible provenga de biocombustibles.
La UE estaba en camino de lograr esos objetivos para 2017. Entre 1990 y 2016, los países de la UE redujeron las emisiones de carbono en un 23 por ciento y aumentaron la producción de biocombustibles al 5,5 por ciento de todos los combustibles consumidos en la región.
En el mundo, numerosos países han respondido a las preocupaciones sobre el cambio climático y la dependencia de los combustibles fósiles importados estableciendo objetivos para aumentar la energía renovable a lo largo del tiempo.
