La NASA ha comenzado el ensamblaje final de su nave espacial Psiche, que se lanzará en 2022 para explorar un asteroide rico en metales en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter.
Un componente importante de la nave se ha entregado al Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), donde la fase conocida como operaciones de ensamblaje, prueba y lanzamiento arrancó el 17 de marzo. Durante el próximo año, la nave espacial terminará de ensamblarse y se someterá a un riguroso control y prueba antes de ser enviada a Cabo Cañaveral, Florida, para un lanzamiento en agosto de 2022.
El chasis de propulsión eléctrica solar (SEP), elaborado por el equipo de Maxar Technologies en Palo Alto, California, es del tamaño de una furgoneta y representa más del 80% (en masa) del hardware que finalmente constituirá la nave espacial Psyche.
Algunas de las características más visibles del chasis incluyen la antena de alta ganancia de 2 metros de ancho, el marco que sostendrá los instrumentos científicos y cubiertas protectoras de color rojo brillante para proteger el hardware delicado, informa la NASA.
El objetivo de Psyche es un asteroide rico en metales del mismo nombre, que orbita al Sol en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. Los científicos piensan que Psyche es principalmente hierro y níquel y podría ser el núcleo de un planeta primitivo. Explorar el asteroide Psyche (de 226 kilómetros de ancho) podría brindar información valiosa sobre cómo se formaron la Tierra y otros planetas.
Durante los próximos 12 meses, el equipo del proyecto trabajará contrarreloj para cumplir con los plazos previos al lanzamiento.
El chasis SEP llega a JPL con la mayoría de los sistemas de hardware de ingeniería ya integrados. El equipo de Maxar construyó toda la estructura e integró el hardware necesario para el sistema eléctrico de alta potencia, los sistemas de propulsión, el sistema térmico y el sistema de guía y navegación. La misión Psyche aprovechará el sistema de propulsión eléctrica supereficiente de Maxar para empujar a Psyche a través del espacio profundo. Maxar también entregará los grandes paneles solares gemelos de cinco paneles que proporcionan la energía para los sistemas de la nave espacial.
Los tres instrumentos científicos de la misión llegarán al JPL en los próximos meses. El magnetómetro investigará el campo magnético potencial del asteroide. El generador de imágenes multiespectral capturará imágenes de su superficie. Y el espectrómetro analizará los neutrones y rayos gamma provenientes de la superficie para determinar los elementos que componen el asteroide. JPL también está proporcionando un instrumento de demostración de tecnología que probará comunicaciones láser de alta velocidad de datos que podrían ser utilizadas por futuras misiones de la NASA.
Una vez que se ensambla la nave espacial completa, el orbitador se moverá desde la instalación de ensamblaje de la nave espacial a la gran cámara de vacío térmico del JPL, una empresa enorme en sí misma, para simular el duro entorno del espacio profundo. La cámara es donde los ingenieros de JPL comenzarán las pruebas de servicio pesado para garantizar que toda la máquina pueda sobrevivir en el espacio profundo, empujar con el sistema de propulsión eléctrica, tomar medidas científicas y comunicarse con la Tierra.
Una vez lanzada al espacio, la nave espacial volará por Marte para una asistencia de gravedad en mayo de 2023 y, a principios de 2026, entrará en órbita alrededor del asteroide, donde pasará 21 meses recopilando datos científicos.
