Un nuevo estudio ha descubierto que la pulpa de café, un producto de desecho de la producción de café, puede usarse para acelerar la recuperación de los bosques tropicales en tierras post-agrícolas, según publican sus autores en la revista ‘Ecological Solutions and Evidence’, de la British Ecological Society.
En el estudio, investigadores de la ETH-Zurich, en Suiza, y la Universidad de Hawaii esparcieron 30 camiones volquete de pulpa de café en un área de tierra degradada de 35 x 40 metros en Costa Rica y delimitaron un área de tamaño similar sin pulpa de café como control.
«Los resultados fueron espectaculares -asegura la doctora Rebecca Cole, autora principal del estudio-. El área tratada con una gruesa capa de pulpa de café se convirtió en un pequeño bosque en solo dos años, mientras que la parcela de control permaneció dominada por pastos no nativos».
Después de solo dos años, el área tratada con pulpa de café tenía un 80% de cobertura de dosel en comparación con el 20% en el área de control. El dosel en el área de pulpa de café también era cuatro veces más alto que el del área de control.
La adición de la capa de pulpa de café de medio metro de espesor eliminó los pastos invasores que dominaban la tierra. Estos pastos son a menudo una barrera para la sucesión de bosques y su remoción permitió que las especies de árboles nativas y pioneras, que llegaron como semillas a través del viento y la dispersión de animales, recolonizaran el área rápidamente.
Los investigadores también encontraron que después de dos años, los nutrientes, incluidos el carbono, el nitrógeno y el fósforo, se elevaron significativamente en el área tratada con pulpa de café en comparación con el control. Este es un hallazgo prometedor dado que las antiguas tierras agrícolas tropicales a menudo están muy degradadas y la mala calidad del suelo puede retrasar la sucesión de bosques durante décadas.
La doctora Cole destaca que «este estudio de caso sugiere que los subproductos agrícolas se pueden utilizar para acelerar la recuperación de los bosques en tierras tropicales degradadas. En situaciones en las que el procesamiento de estos subproductos incurre en un costo para las industrias agrícolas, utilizarlos para la restauración y la reforestación global los objetivos pueden representar un escenario en el que todos ganan», añade.
Como producto de desecho ampliamente disponible con alto contenido de nutrientes, la pulpa de café puede ser una estrategia rentable de restauración forestal. Tales estrategias serán importantes si queremos lograr ambiciosos objetivos globales para restaurar grandes áreas de bosque, como los acordados en los Acuerdos de París de 2015.
El estudio se realizó en el condado de Coto Brus, en el sur de Costa Rica, en una antigua finca de café que está siendo restaurada a bosque para su conservación. En la década de 1950, la región experimentó una rápida deforestación y conversión de la tierra a la agricultura de café y pastos con la cubierta forestal reducida al 25% en 2014.
En 2018, los investigadores establecieron dos áreas de aproximadamente 35 * 40 metros, esparciendo pulpa de café en una capa de medio metro de espesor en un área y dejando la otra como control.
Los investigadores analizaron muestras de suelo en busca de nutrientes inmediatamente antes de la aplicación de la pulpa de café y nuevamente dos años después. También registraron las especies presentes, el tamaño de los tallos leñosos, el porcentaje de cobertura forestal y utilizaron drones para registrar la cobertura del dosel.
La doctora Cole advierte de que, como estudio de caso con dos años de datos, se necesita más investigación para probar el uso de la pulpa de café para ayudar a la restauración forestal.
«Este estudio se realizó en un solo sitio grande, por lo que se necesitan más pruebas para ver si esta estrategia funciona en una gama más amplia de condiciones -reconoce-. Las mediciones que compartimos son solo de los primeros dos años. El control a más largo plazo mostraría cómo la pulpa del café suelo y vegetación afectados a lo largo del tiempo. Pruebas adicionales también pueden evaluar si existen efectos indeseables de la aplicación de pulpa de café«.
Una limitación del uso de pulpa de café u otros subproductos agrícolas es que su uso se limita principalmente a áreas relativamente planas y accesibles donde se puede entregar el material y se puede manejar el riesgo de que los nutrientes agregados se laven a las cuencas hidrográficas cercanas.
Sobre la investigación adicional sobre el uso de pulpa de café, la doctora Cole anuncia que les gustaría ampliar el estudio probando este método en una variedad de sitios degradados en el paisaje. «Esperamos que nuestro estudio sea un punto de partida para que otros investigadores e industrias vean cómo pueden hacer que su producción sea más eficiente mediante la creación de vínculos con el movimiento de restauración global», concluye.
