Un equipo internacional de científicos ha encontrado evidencia de que el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, infecta las células de la boca. Además, los hallazgos apuntan a la posibilidad de que la boca desempeñe un papel en la transmisión del SARS-CoV-2 a los pulmones o al sistema digestivo a través de la saliva cargada de virus de las células orales infectadas.
Hasta ahora evidencia señala que las vías respiratorias superiores y los pulmones son los sitios principales de infección por SARS-CoV-2, mientras que se sospecha que el virus puede infectar células en otras partes del cuerpo, como el sistema digestivo, los vasos sanguíneos y los riñones. El potencial del virus para infectar múltiples áreas del cuerpo podría ayudar a explicar la amplia gama de síntomas que experimentan los pacientes con COVID-19, incluidos síntomas orales como pérdida del gusto, sequedad de boca y ampollas.
El equipo de investigadores, que fue dirigido por científicos de los Institutos Nacionales de Salud y la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill en Estados Unidos, saben que la saliva de las personas con COVID-19 puede contener niveles altos de SARS-CoV-2, y los estudios sugieren que las pruebas de saliva son casi tan confiables como el frotis nasal profundo para diagnosticar COVID-19. Sin embargo, lo que los científicos no saben del todo es de dónde proviene el SARS-CoV-2 en la saliva.
En las personas con COVID-19 que tienen síntomas respiratorios, el virus en la saliva posiblemente proviene en parte del drenaje nasal o del esputo expulsado de los pulmones. Pero según fue Blake M. Warner, investigador clínico asistente y jefe de la Unidad de Trastornos Salivales del NIDCR, y unos de los lideres del estudio, es posible que eso no explique cómo el virus llega a la saliva de las personas que carecen de esos síntomas respiratorios.
Según los datos de los laboratorios, sospecharon que al menos parte del virus en la saliva podría provenir de los tejidos infectados en la boca. Para explorar esta posibilidad, los investigadores examinaron los tejidos orales de personas sanas para identificar las regiones de la boca susceptibles a la infección por SARS-CoV-2.
Las células vulnerables contienen instrucciones de ARN para producir «proteínas de entrada» que el virus necesita para ingresar a las células. Se encontró ARN para dos proteínas de entrada clave, conocidas como el receptor ACE2 y la enzima TMPRSS2, en ciertas células de las glándulas salivales y los tejidos que recubren la cavidad oral. En una pequeña parte de las células de las glándulas salivales y gingivales (encías), el ARN para ACE2 y TMPRSS2 se expresó en las mismas células. Esto indicó una mayor vulnerabilidad porque se cree que el virus necesita ambas proteínas de entrada para acceder a las células.
«Los niveles de expresión de los factores de entrada son similares a los de las regiones que se sabe que son susceptibles a la infección por SARS-CoV-2, como el tejido que recubre los conductos nasales de las vías respiratorias superiores», ha explicado Warner.
Una vez que los investigadores confirmaron que partes de la boca son susceptibles al SARS-CoV-2, buscaron evidencia de infección en muestras de tejido oral de personas con COVID-19. En las muestras recolectadas en los NIH de pacientes con COVID-19 que habían fallecido, el ARN del SARS-CoV-2 estaba presente en poco más de la mitad de las glándulas salivales examinadas. En el tejido de la glándula salival de una de las personas que había muerto, así como de una persona viva con COVID-19 agudo, detectaron secuencias específicas de ARN viral que indicaban que las células estaban haciendo activamente nuevas copias del virus, lo que refuerza aún más la evidencia de infección.
Una vez que el equipo encontró evidencia de infección del tejido oral, se preguntaron si esos tejidos podrían ser una fuente del virus en la saliva. Este parece ser el caso. En personas con COVID-19 leve o asintomático, se descubrió que las células que se desprenden de la boca a la saliva contienen ARN del SARS-CoV-2, así como ARN para las proteínas de entrada.
Para determinar si el virus en la saliva es infeccioso, los investigadores expusieron la saliva de ocho personas con COVID-19 asintomático a células sanas cultivadas en un plato. La saliva de dos de los voluntarios provocó la infección de las células sanas, lo que plantea la posibilidad de que incluso las personas sin síntomas puedan transmitir el SARS-CoV-2 infeccioso a otros a través de la saliva.
Finalmente, para explorar la relación entre los síntomas orales y el virus en la saliva, el equipo recolectó saliva de un grupo separado de 35 voluntarios de los NIH con COVID-19 leve o asintomático. De las 27 personas que experimentaron síntomas, las que tenían virus en la saliva tenían más probabilidades de informar pérdida del gusto y el olfato, lo que sugiere que la infección oral podría ser la base de los síntomas orales de COVID-19.
En conjunto, dijeron los investigadores, los hallazgos del estudio sugieren que la boca, a través de células orales infectadas, juega un papel más importante en la infección por SARS-CoV-2 de lo que se pensaba anteriormente. Se necesitarán más investigaciones para confirmar los hallazgos en un grupo más grande de personas y para determinar la naturaleza exacta de la participación de la boca en la infección y transmisión del SARS-CoV-2 dentro y fuera del cuerpo.
«Al revelar un papel potencialmente subestimado de la cavidad oral en la infección por SARS-CoV-2, nuestro estudio podría abrir nuevas vías de investigación que conduzcan a una mejor comprensión del curso de la infección y la enfermedad. Esta información también podría informar las intervenciones para combatir el virus y aliviar los síntomas orales de COVID-19″, concluye Warner, quien ha liderado el estudio junto a Kevin M. Byrd, en ese momento profesor asistente en la Escuela de Odontología Adams de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
