La Semana Santa es la semana que precede a la gran fiesta de la Resurrección el Domingo de Resurrección y que, en consecuencia, se utiliza para conmemorar la Pasión de Cristo y los acontecimientos que la condujeron inmediatamente.
SEMANA SANTA
En latín se le llama hebdomada major o, menos comúnmente, hebdomada sancta, mientras que los griegos combinan ambos epítetos, llamándolo e alia kai melale ebdomas.
Del mismo modo, en la mayoría de las lenguas modernas (salvo la palabra alemana Charwoche, que parece significar “la semana de las lamentaciones”) el intervalo entre el Domingo de Ramos y el Día de Pascua se conoce por excelencia como Semana Santa.
Antigüedad de la celebración de la Semana Santa
De un estudio atento de los Evangelios, y en particular del de San Juan, se puede inferir fácilmente que ya en los tiempos apostólicos se puso cierto énfasis en la memoria de la última semana de Jesucristo vida mortal.
La cena en Betania debe haber tenido lugar el sábado, «seis días antes de la Pascua» (Juan, xii, 1, 2), y la entrada triunfal en Jerusalén se hizo desde allí a la mañana siguiente. De las palabras y hechos de Cristo entre esto y su crucifixión tenemos un registro relativamente completo.
Pero si este sentimiento de santidad perteneciente a estos días fue primitivo o no, en cualquier caso existía en Jerusalén a fines del siglo IV, ya que la Peregrinación de Etheria contiene un relato detallado de toda la semana, comenzando con el servicio en el “Lazarium” en Betania el sábado, en el transcurso del cual se leyó el relato de la unción de los pies de Cristo.
Además, al día siguiente, que, como dice Aetheria, “comenzó la semana de la Pascua, que aquí llaman la ‘Gran Semana’”, el archidiácono dirigió un recordatorio especial al pueblo en estos términos:
“Durante toda la semana, comenzando desde mañana, reunámonos todos en el Martyrium, que es la gran iglesia, a la hora novena”. La conmemoración de la entrada triunfal de Cristo en la ciudad tuvo lugar esa misma tarde.
Grandes multitudes, incluso niños demasiado pequeños para caminar, se reunieron en el Monte de los Olivos y, después de himnos, antífonas y lecturas adecuados, regresaron en procesión a Jerusalén, escoltando al obispo y llevando palmas y ramas de olivo ante él.
SERVICIOS ESPECIALES EN LA SEMANA SANTA ANTIGUA
Los servicios especiales además de la oficina diaria habitual también se mencionan en cada uno de los días siguientes.
El jueves se celebró la Liturgia a última hora de la tarde, y todo el comunicado, tras el cual el pueblo se dirigió al Monte de los Olivos para conmemorar con lecturas e himnos oportunos la agonía de Cristo.
El viernes también hubo muchos servicios, y en particular antes del mediodía tuvo lugar la veneración de la gran reliquia de la Cruz Verdadera, como también del título que se le había puesto; mientras que durante tres horas después del mediodía se celebró otro abarrotado servicio en conmemoración de la Pasión de Cristo, en el que, según historiadores, los sollozos y lamentos de la gente superaron toda descripción.
Agotados como debían de estar, los más jóvenes y más fuertes del clero y algunos laicos mantuvieron una vigilia. El sábado, además de los oficios habituales durante el día, tuvo lugar la gran vigilia pascual por la tarde, con el bautismo de niños y catecúmenos.
El relato que acabamos de resumir pertenece probablemente al año 388, y es de gran valor por venir de un peregrino y un testigo ocular que evidentemente había seguido los servicios con mucha atención.
Aún así, la observancia de la Semana Santa como una conmemoración especialmente sagrada debe ser considerablemente más antigua.
TRADICIONES MÁS ANTIGUAS
En la primera de sus cartas festivas, escrita en 329, San Atanasio de Alejandría habla del severo ayuno mantenido durante “esos seis santos y grandes días [anteriores al Domingo de Resurrección] que son el símbolo de la creación del mundo”.
Al parecer, se refiere a algún simbolismo antiguo que, extrañamente, reaparece en el martirologio anglosajón de la época del rey Alfredo. Además, escribe, en 331:
“Comenzamos la semana Santa de la gran Pascua el diez de Pharmuthi, en la cual debemos observar oraciones, ayunos y vigilias más prolongados, para que podamos ungir nuestros dinteles con la sangre preciosa y así escapar del destructor”.
A partir de estas y otras referencias, por ejemplo, en San Crisóstomo, las Constituciones Apostólicas y otras fuentes, incluido un edicto algo dudosamente auténtico de Constantino que proclama que los negocios públicos deben suspenderse en Semana Santa.
Parece probable que en todo el mundo cristiano, en todas partes, los cristianos habían adoptado una especie de observancia de estos seis días mediante el ayuno y la oración antes de finales del siglo IV.
De hecho, es muy posible que el ayuno de especial severidad sea considerablemente más antiguo, pues Dionisio de Alejandría (c. 260 d.C.) habla de algunos que estuvieron sin comer durante los seis días completos (ver más adelante en Cuaresma).
CÓMO SE LE CONOCÍA
La semana también se conocía como la semana del ayuno seco (kserophalia), mientras que algunas de sus celebraciones estaban muy posiblemente influenciadas por una etimología errónea de la palabra Pasch, que era corriente entre los griegos.
Pasch realmente proviene de una palabra hebrea que significa «pasaje» (del ángel destructor), pero los griegos lo consideraron idéntico a paschein, sufrir.
