El viento y la energía eólica. El viento, esa fuerza invisible que lanza barcos sobre los océanos, hace volar cometas, abrocha árboles y lanza sombrillas de playa dando vueltas en los picnics de otras personas. A veces agradable, a veces devastador, pero casi siempre presente.
POR QUÉ ES IMPORTANTE EL VIENTO PARA LA ENERGÍA EÓLICA
El viento ha sido una fuente vital de energía para los seres humanos durante miles de años. Desde los primeros registros históricos, sabemos que la gente ha aprovechado la energía del viento. Los barcos navegaban por el Nilo ya en el 5000 a. C., y hacia el 200 a. C., simples molinos de viento bombeaban agua en China y molían grano en Persia y Oriente Medio.
Más recientemente, hemos convertido el poder inmutable del viento en electricidad. Pero antes de que consideremos más eso, hagamos una pregunta fundamental.
¿Qué es el viento?
El viento, dicho simplemente, es el movimiento del aire. Y todo comienza con el sol. El sol calienta la Tierra y su atmósfera. Pero el calor se distribuye de manera desigual debido a la naturaleza irregular de la superficie de la Tierra.
El aire caliente, que pesa menos que el aire frío, se eleva y provoca baja presión cerca de la superficie de la Tierra. A medida que ese aire cálido se eleva, el aire frío se apresura a reemplazarlo, causando alta presión y viento.
Si no fuera por este movimiento ascendente y descendente en nuestra atmósfera, entonces no solo no tendríamos viento, sino que no tendríamos ningún clima; y luego, ¿cómo volaríamos nuestras cometas?
Pero aparte de las cometas, al entrar en el año XXI del siglo XXI, se presta aún más atención al impacto devastador de la quema de combustibles fósiles en el medio ambiente. Y como resultado, buscamos cada vez más energía renovable baja en carbono para reemplazarla.
La energía renovable, o energía verde, proporciona casi un tercio de la energía en Europa. Y gracias al excelente clima, la mitad de esta energía es generada por el viento, una alternativa de bajo costo y bajas emisiones de carbono a los combustibles fósiles. Lo que conocemos como energía eólica.
¿QUÉ ES LA ENERGÍA EÓLICA Y CÓMO FUNCIONA?
La energía eólica aprovecha el poder del viento para generar electricidad. En estos días usamos turbinas eólicas para convertir la energía del viento en electricidad.
Las turbinas eólicas vienen en todas las formas y tamaños, pero lo más probable es que las reconozca en su forma industrial: batallones de enormes hélices blancas sobre gigantes vástagos blancos, alineados sobre campos distantes o parados a un kilómetro del mar.
¿CÓMO FUNCIONAN LAS TURBINAS EÓLICAS?
Una turbina eólica funciona de manera opuesta a un ventilador eléctrico. Los ventiladores usan electricidad para generar viento. Las turbinas eólicas utilizan el viento para producir electricidad.
Si alguna vez has volado una cometa, sabrás que cuanto más alto subes, más viento hay. Por eso las turbinas eólicas son tan altas: para capturar más energía y generar más electricidad.
El viento en el aire hace girar palas en forma de hélice alrededor de un rotor, que hace girar un eje, que se conecta a un generador para generar electricidad. Luego, la electricidad se alimenta a la Red Nacional.
Cuanto mayor sea el barrido de esas largas y delgadas hojas, más energía se genera. La forma más sencilla de aumentar el potencial energético de una turbina eólica es alargar las palas. ¡Pero hay límites, por supuesto!
Debido a que el viento no siempre sopla en la misma dirección, la «góndola» (la broca cuadrada que está unida a las hélices en la parte superior) puede girar en la torre en la dirección que mejor capture el viento.
Las turbinas de viento necesitan una velocidad del viento de alrededor de 9 mph (una brisa suave) para comenzar a girar. Y con vientos muy fuertes de más de 55 mph, se apagan para evitar daños.
¿CUÁLES SON LOS DIFERENTES TIPOS DE ENERGÍA EÓLICA?
- Vientos de la costa
La energía eólica marina aprovecha en el mar. Y parece que las brisas de las mareas en Europa son bastante racheadas. De hecho, muchos países de Europa se enorgullecen de ocupar los primeros puestos como líderes mundiales en generación eólica marina.
Los parques eólicos marinos son generalmente mucho más grandes que las turbinas terrestres debido al espacio disponible. Si te encuentras en Liverpool, es fácil ver las turbinas más altas del Reino Unido del parque eólico de Burbo Bank.
Con 195 metros, son más altos que Blackpool Tower. ¡Solo una rotación de sus palas de hélice de 80 metros de largo puede alimentar una casa durante 29 horas!
- Eólica terrestre
Los parques eólicos en tierra generalmente se construyen en áreas planas y abiertas. Actualmente contamos con 1.500 parques eólicos operativos en Europa.
¿QUÉ TAN EFICIENTE ES LA ENERGÍA EÓLICA?
Una turbina eólica bien posicionada puede producir electricidad entre el 70 y el 85% del tiempo.
La producción varía según la velocidad y la consistencia del viento, pero en el espacio de un año, una turbina eólica generalmente puede generar el 30% de su producción máxima teórica.
Esto se conoce como «factor de carga». No parece mucho, ¿verdad? Pero considerando que el factor de carga de una central eléctrica convencional es del 50%, en realidad no es malo. Agrega al hecho de que el viento sopla gratis, el atractivo de la energía eólica es claro.
