Los neandertales, el antepasado más cercano a los humanos modernos, poseían la capacidad de percibir y producir el habla humana, según un nuevo estudio multidisciplinario internacional.
La evolución del lenguaje, y las capacidades lingüísticas de los neandertales en particular, es una vieja cuestión en la evolución humana.
«Durante décadas, una de las preguntas centrales en los estudios de la evolución humana ha sido si la forma humana de comunicación, el lenguaje hablado, también estaba presente en alguna otra especie de ancestro humano, especialmente en los neandertales», dice el coautor Juan Luis Arsuaga, profesor de Paleontología en la Universidad Complutense de Madrid y codirector de las excavaciones e investigaciones en los yacimientos de Atapuerca. Este último estudio ha reconstruido cómo escucharon los neandertales para hacer algunas inferencias sobre cómo pueden haberse comunicado.
El estudio se basó en tomografías computarizadas de alta resolución para crear modelos virtuales en 3-D de las estructuras del oído en Homo sapiens y neandertales, así como fósiles anteriores del sitio de Atapuerca que representan a los antepasados de los neandertales.
Los datos recopilados en los modelos 3-D se ingresaron en un modelo basado en software, desarrollado en el campo de la bioingeniería auditiva, para estimar las capacidades auditivas hasta 5 kHz, que abarca la mayor parte del rango de frecuencia de los sonidos del habla humana moderna. En comparación con los fósiles de Atapuerca, los neandertales mostraron una audición ligeramente mejor entre 4-5 kHz, asemejándose más a los humanos modernos.
Además, los investigadores pudieron calcular el rango de frecuencia de máxima sensibilidad, técnicamente conocido como ancho de banda ocupado, en cada especie. El ancho de banda ocupado está relacionado con el sistema de comunicación, de modo que un ancho de banda más amplio permite utilizar un mayor número de señales acústicas fácilmente distinguibles en la comunicación oral de una especie.
Esto, a su vez, mejora la eficiencia de la comunicación, la capacidad de transmitir un mensaje claro en el menor tiempo posible. Los neandertales muestran un ancho de banda más amplio en comparación con sus antepasados de Atapuerca, asemejándose más a los humanos modernos en esta característica.
«Esta es realmente la clave», dice Mercedes Conde-Valverde, profesora de la Universidad de Alcalá en España y autora principal del estudio. «La presencia de capacidades auditivas similares, particularmente el ancho de banda, demuestra que los neandertales poseían un sistema de comunicación que era tan complejo y eficiente como el habla humana moderna».
«Uno de los otros resultados interesantes del estudio fue la sugerencia de que el habla neandertal probablemente incluía un mayor uso de consonantes», dijo en un comunicado el coautor Rolf Quam, profesor de Antropología en la Universidad de Binghamton.
«La mayoría de los estudios anteriores sobre las capacidades del habla de los neandertales se centraron en su capacidad para producir las vocales principales en el idioma inglés hablado. Sin embargo, creemos que este énfasis está fuera de lugar, ya que el uso de consonantes es una forma de incluir más información en la señal vocal y también separa el habla y el lenguaje humanos de los patrones de comunicación en casi todos los demás primates. El hecho de que nuestro estudio recogiera esto es un aspecto realmente interesante de la investigación y es una sugerencia novedosa con respecto a las capacidades lingüísticas de nuestros ancestros fósiles «.
Por lo tanto, los neandertales tenían una capacidad similar a la nuestra para producir los sonidos del habla humana, y su oído estaba «sintonizado» para percibir estas frecuencias. Este cambio en las capacidades auditivas de los neandertales, en comparación con sus antepasados de Atapuerca, es paralelo a la evidencia arqueológica de patrones de comportamiento cada vez más complejos, incluidos cambios en la tecnología de herramientas de piedra, domesticación del fuego y posibles prácticas simbólicas. Por lo tanto, el estudio proporciona una fuerte evidencia a favor de la coevolución de comportamientos cada vez más complejos y una mayor eficiencia en la comunicación vocal a lo largo de la evolución humana.
El equipo detrás del nuevo estudio ha estado desarrollando esta línea de investigación durante casi dos décadas y tiene colaboraciones en curso para extender los análisis a especies fósiles adicionales. Por el momento, sin embargo, los nuevos resultados son emocionantes.
«Estos resultados son particularmente gratificantes», dijo Ignacio Martínez de la Universidad de Alcalá en España. «Creemos, después de más de un siglo de investigación sobre esta cuestión, que hemos proporcionado una respuesta concluyente a la cuestión de las capacidades del habla de los neandertales».
El estudio ha sido publicado en Nature Ecology and Evolution.
