Ciertamente la atención en el mundo del fútbol se la roba la Champions League, pero no cabe dudas que en la Europa League de esta campaña también se está cocinando un torneo de mucho impacto. Luego de unos dieciseisavos de final con muchos partidos importantes y otros que generaron un interés muy reducido; ahora llegan unos octavos de final en los que gran parte del continente volteará a ver estos encuentros que serán de infarto. Además, la segunda competición internacional de clubes más importante en Europa también contará con la presencia española que le pondrá mucho más sabor. La suerte deparo unos enfrentamientos de octavos de final muy interesantes en la nueva fase que dejarán sin aliento a muchos espectadores que ansían ver fútbol de calidad; algo que realmente encontrarán ahora que la competición está mucho más avanzada.
Si bien la competición nació como una forma de que los clubes que no eran campeones en sus respectivos países pudieran disputar algún torneo internacional; la calidad de los equipos que participan y la atención que le ha puesto la UEFA a la hora de organizarla, la han colocado como una de las competiciones por excelencia en Europa. Desde el 2010 se le cambió el nombre a Europa League y su importancia no ha parado de crecer; más aún debido a que ella participan una cantidad superior de equipos que los que se presentan a la Champions League. Además, tras la fase de grupos en la Copa de Europa, los terceros de cada grupo se clasifican a los dieciseisavos de final en la Europa League; por ese motivo la competición crece en presencia de grandes clubes y aumenta su vistosidad. Con los octavos ya aquí, si comienza lo mejor del torneo.
Villarreal y Granada dan la cara por España
Después de tantas batallas y tras superar un sin fin de pruebas, el sorteo con los 16 mejores equipos de la segunda competición de clubes en importancia en Europa se efectuó dejando el destino de los dos conjuntos españoles clasificados con una sensación placentera que esperan poder corresponder dentro de unos días cuando lleguen los partidos. El Villarreal, quien se había enfrentado en dieciseisavos al RB Salzburgo, pasó de ronda al vencer al club austriaco por 0-2, en la ida, y por 2-1, en la vuelta. La fortuna fue benevolente y lo emparejó con el Dinamo Kiev; así que con hombres importantes como Gerard Moreno, Dani Parejo, Paco Alcacer, Pau Torres y Sergio Asenjo, los de Unai Emery esperan avanzar a cuartos de final para continuar dejando el nombre del equipo valenciano muy en alto.
El Villarreal no estará solo en su empeño por seguir con vida en la Europa League, junto a ellos el son español lo pondrá un Granada que continúa agrandando su historia. Nunca había estado en competición europea en sus 90 años de historia y ahora en su primera participación podrían meterse entre los ochos mejores del torneo si consiguen derrotar al Molde. Los rojiblancos llegarón allí tras vencer al Nápoles por 2-0 en la ida y caer 2-1 en la vuelta. Su perspectiva sigue siendo continuar fuertes en casa con hombres como Rui Silva, Fulquier, Duarte, Gonalons, los venezolanos Herrera y Machís, y Soldado; los de Diego Martínez sueñan con aumentar su número de partidos y hacer que la presencia española siga un poco más en competiciones europeas. Tanto el Villarreal como el Granada tienen muchas posibilidades de pasar; pero habrá que poner la vista en otros partidos.
Una Europa League con grandes duelos
Los conjuntos españoles salieron un poco mejor parados que otros equipos; no obstante eso quiere decir que el resto de los enfrentamientos responde una dureza y dificultad que suele verse más bien en la Champions League. Estos octavos de final de la Europa League tendrán duelos de tan alta temperatura que muchos no querrán perdérselos. Comenzando por el encuentro que protagonizarán el Ajax contra el Young Boys, allí los neerlandeses pintan como favoritos para avanzar; en el caso del duelo entre Roma y Shakhtar Donetsk, lo cosa luce muy pareja y todo se decidirá en el campo. También sorprende el enfrentamiento que sostendrán el Slavia Praga, que consiguió dar la sorpresa ante el Leicester, contra el Rangers que dirige Steven Gerrard. Estos serán partidos importantes, pero los restantes son los que más llaman la atención de todos.
Entre los partidos que quedan están el Olympiacos-Arsenal, que fácilmente es un duelo que se podría ver en la fase de grupos de la Champions. Otro de ellos es el Dinamo Zagreb contra el Tottenham; en el que los croatas buscarán mantenerse firmes ante un equipo inglés que viene creciendo de la mano de Mourinho. Y el enfrentamiento que todos quieren ver, que podría ser la final de la Liga de Campeones es el Manchester United-AC Milan. Ambos llegan bien, tras sus buenas actuaciones en sus respectivos torneos locales; así que será difícil ver quien seguirá avanzando de ronda. En la pasada edición se impuso el Sevilla, ahora ya solo quedan 16 equipos para ver quien se queda con su trono y obtiene ese ansiado boleto directo a la Champions League de la próxima temporada.
