Una galaxia es un sistema espacial en expansión que está compuesto de estrellas, polvo, gas interestelar, remanentes estelares y materia oscura, todos unidos por la gravedad. La palabra «galaxia» proviene de la palabra griega «galaxias».
¡Es difícil saber qué tan grande es el universo! El universo tiene muchas galaxias y cada una transporta millones de estrellas que están limitadas por una fuerza única conocida como fuerza gravitacional. Hay aproximadamente 70.000 millones de estrellas en el universo. El sistema solar donde existe nuestra tierra está en la Vía Láctea.
GALAXIA
Las galaxias difieren entre sí en forma, tamaño, color y composición. Hay tres tipos de galaxias que encontramos en el universo.
- Galaxias elípticas: Este tipo de galaxias son como bolas aplanadas de estrellas viejas y contienen muy poco gas. También incluye las galaxias más masivas que contienen un billón de estrellas.
- Galaxias espirales: Las galaxias espirales tienen una forma aplanada. Tienen una protuberancia en el centro compuesta por estrellas viejas rodeadas por un disco de estrellas jóvenes y están dispuestas en brazos espirales.
- Galaxias irregulares: Como sugiere su nombre, las galaxias irregulares no tienen una forma particular. Hay miles de millones de galaxias en el universo, el centro de la galaxia libera una gran cantidad de calor, radiación, ondas de radio y rayos X.
Las galaxias están demasiado lejos de nosotros, es decir, una nave espacial que se mueve a una velocidad de 60.000 km / h llega a la galaxia Alfa Centauri, que está a 4,2 años luz después de 80.000 años.
La Vía Láctea incluye el sol, la tierra y nuestro sistema solar. Contiene partículas de polvo, enormes nubes y gases que se encuentran a través de él y las profundidades del espacio interestelar. El término Vía Láctea se refiere a la gran parte de la galaxia Vía Láctea que también se puede ver desde la Tierra.
MÁS ALLÁ DE LO VISIBLE
Si miras el cielo nocturno con un telescopio y ves más allá de lo que es visible a simple vista, verás muchas estrellas que en realidad son impostores. Muchos de esos puntos de luz son en realidad galaxias: colecciones de millones a billones de estrellas. Las galaxias están compuestas de estrellas, polvo y materia oscura, todos unidos por la gravedad.
Los astrónomos no están seguros de cómo se formaron las galaxias. Después del Big Bang, el espacio estaba compuesto casi en su totalidad por hidrógeno y helio. Algunos astrónomos piensan que la gravedad unió el polvo y el gas para formar estrellas individuales, y esas estrellas se acercaron en colecciones que finalmente se convirtieron en galaxias.
Otros piensan que la masa de lo que se convertiría en galaxias se unió antes de que se crearan las estrellas dentro de ellas. Los astrónomos también están refinando sus técnicas para medir la masa de galaxias individuales, como este estudio de 2018 que utilizó los movimientos tridimensionales de varias galaxias para reducir mejor la masa de la Vía Láctea.
DESCUBRIENDO UNIVERSOS INSULARES
A principios del siglo XX, muchos astrónomos pensaban que todo el universo se encontraba dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Otros, como Harlow Shapley, científico y director del Observatorio de la Universidad de Harvard, argumentaron que las manchas en forma de espiral que se pensaba que eran polvo y gas estaban separadas y las llamaron «universos insulares».
No fue hasta 1924, cuando Edwin Hubble identificó varias estrellas pulsantes especiales llamadas variables cefeidas y se dio cuenta de que se encontraban fuera del tramo conocido de la Vía Láctea. Estos objetos celestes eran colecciones de estrellas completamente únicas a distancias mucho más allá de nuestra galaxia natal.
Después de que Hubble midiera la distancia a las galaxias individuales, pasó a medir su desplazamiento Doppler: cuánta luz de las galaxias se extendía debido a su movimiento.
Determinó que las galaxias alrededor de la Vía Láctea se están alejando de nosotros a velocidades increíbles. Cuanto más lejos están las galaxias, más rápido huyen. Debido a esto, pudo determinar que el universo en sí se está expandiendo y, años más tarde, los astrónomos determinaron que la expansión se está acelerando.
CARACTERÍSTICAS DE LA GALAXIA
La mayoría de las galaxias tienen agujeros negros en sus centros que pueden producir una enorme cantidad de energía, que los astrónomos pueden ver a grandes distancias.
En algunos casos, el agujero negro central de una galaxia es extremadamente grande o activo, incluso en galaxias relativamente pequeñas.
El material que rodea el agujero negro puede ser acelerado hacia afuera por sus chorros. Otras galaxias pueden contener cuásares, los cuerpos más energéticos del universo, en su núcleo.
Las galaxias se clasifican por su forma. Cada tipo tiene características diferentes y una historia de evolución diferente.
Algunos, como la Vía Láctea, tienen brazos en espiral hacia afuera alrededor de su centro. Conocidas como galaxias espirales, estos grupos constituyen la mayoría de las galaxias que los astrónomos pueden ver. El gas y el polvo en una galaxia espiral rodea el centro a velocidades de cientos de millas por segundo, creando su forma de molinete.
Algunas, conocidas como «espirales barradas», tienen una estructura de barra en su centro, formada por polvo y gas canalizados hacia el centro. El polvo y el gas de las galaxias espirales están alimentando constantemente la formación de nuevas estrellas.
Las galaxias elípticas carecen de los brazos espirales de sus primos más extravagantes. Su apariencia varía de circular a muy estirada. Las galaxias elípticas tienen menos polvo que sus contrapartes espirales, por lo que el proceso de formación de estrellas casi ha terminado. La mayoría de sus estrellas son más antiguas.
Aunque constituyen una porción más pequeña de las galaxias visibles, los astrónomos piensan que más de la mitad de las galaxias del universo son elípticas.
El 3 por ciento restante de las galaxias del universo se conocen como galaxias irregulares. No son redondos ni cuentan con brazos en espiral, y sus formas carecen de una definición específica.
La gravedad de otras galaxias a menudo las ha afectado, estirándolas o deformando. Las colisiones o las llamadas cercanas con otras galaxias también pueden deformar sus formas.
