Los primeros confinamientos motivados por el COVID-19 llevaron a cambios significativos en los niveles de contaminación del aire urbano en todo el mundo, pero fueron menores de lo esperado, revela un nuevo estudio, que publican sus autores en la revista ‘Science Advances’.
Después de desarrollar nuevas correcciones para el impacto del clima y las tendencias estacionales, como la reducción de las emisiones de NO2 de invierno a verano, los investigadores evaluaron los cambios en las concentraciones ambientales de NO2, O3 y partículas finas (PM2.5) que surgen de los cambios en las emisiones durante el confinamiento en 11 ciudades del mundo: Beijing, Wuhan, Milán, Roma, Madrid, Londres, París, Berlín, Nueva York, Los Ángeles y Delhi.
Dirigido por expertos de la Universidad de Birmingham, en Reino Unido, el equipo internacional de científicos descubrió que las reducciones beneficiosas de NO2 debido a los bloqueos fueron menores de lo esperado, después de eliminar los efectos del clima. En paralelo, los confinamientos provocaron un aumento de las concentraciones de ozono (corregidas por el clima) en las ciudades.
El NO2 es un contaminante atmosférico clave de las emisiones del tráfico, asociado con problemas respiratorios, mientras que el ozono también es perjudicial para la salud y daña los cultivos.
El equipo de investigación también revela que las concentraciones de PM2.5, que pueden empeorar condiciones médicas como el asma y las enfermedades cardíacas, disminuyeron en todas las ciudades estudiadas excepto Londres y París.
El autor principal, Zongbo Shi, profesor de biogeoquímica atmosférica en la Universidad de Birmingham, explica que «la reducción rápida y sin precedentes de la actividad económica brindó una oportunidad única para estudiar el impacto de las intervenciones en la calidad del aire. Los cambios en las emisiones asociados con las restricciones tempranas de bloqueo llevaron a cambios abruptos en los niveles de contaminantes del aire, pero sus impactos en la calidad del aire fueron más complejos de lo que pensábamos y más pequeños de lo que esperábamos».
«Los cambios climáticos pueden enmascarar cambios en las emisiones en la calidad del aire –prosigue–. Es importante destacar que nuestro estudio ha proporcionado un nuevo marco para evaluar las intervenciones de contaminación del aire, al separar los efectos del clima y la estación de los efectos de los cambios en las emisiones».
Roy Harrison, profesor de salud ambiental del centenario de la reina Isabel II de Birmingham, coautor, comenta que «la reducción de NO2 será beneficiosa para la salud pública: las restricciones a las actividades, en particular al tráfico, provocaron una disminución inmediata de NO2 en todas las ciudades. Si se mantuvieron niveles similares de restricciones, las concentraciones medias anuales de NO2 habrían cumplido en la mayoría de los lugares con las directrices de calidad del aire de la OMS», resalta.
Por su parte, William Bloss, profesor de Ciencias Atmosféricas, quien también es coautor, recuerda que encontraron «aumentos en los niveles de ozono debido al bloqueo en todas las ciudades estudiadas. Esto es lo que esperamos de la química del aire, pero esto contrarrestará al menos algunos de los beneficios para la salud de las reducciones de NO2», destaca.
«Los cambios en PM2.5 difieren de una ciudad a otra –asegura–. Las futuras medidas de mitigación requieren un enfoque sistemático de control de la contaminación del aire hacia NO2, O3 y PM2.5 que se adapte a ciudades específicas, para maximizar el beneficios de los cambios en la calidad del aire para la salud humana».
Los científicos de Birmingham utilizaron el aprendizaje automático para eliminar los impactos climáticos y las tendencias estacionales antes de analizar los datos: concentraciones horarias específicas del sitio de contaminantes clave desde diciembre de 2015 hasta mayo de 2020.
La contaminación del aire es el mayor riesgo ambiental para la salud humana a nivel mundial, y contribuye a 6,7 millones de muertes cada año.
