El petróleo es una sustancia bituminosa de color oscuro y contextura viscosa que está compuesto por una mezcla de hidrocarburos orgánicos. Es menos denso que el agua y posee un olor acre característico.
El petróleo está formado por una mezcla de hidrocarburos acompañado de azufre, oxígeno y nitrógeno.
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Con respecto a las propiedades físicas del petróleo pueden ser diversas, dependiendo de la concentración de hidrocarburos que presente.
Esta sustancia se origina a partir de una materia prima formada principalmente por restos de organismos vivos acuáticos, vegetales y animales que hacían vida en los mares.
Dichos restos se estacaron en los fondos fangosos por bacterias anaerobias y que posteriormente consumieron su oxígeno dejando únicamente moléculas de carbono e hidrógeno llamadas hidrocarburos.
La presión ejercida por la masa de sedimentos es la que genera la expulsión del líquido que se encuentra entre las capas de la roca sedimentaria. El petróleo ‘migra’ al seguir la pendiente a decenas de kilómetros hasta que encuentra una roca porosa e incomprensible y rellena los huecos.
Estas rocas se encuentran en los llamados campos petrolíferos que suelen estar lejos de lugares de consumo. Y el transporte terrestre del petróleo se realiza a través de oleoductos que van del pozo a la refinería o al puerto de expedición más próximo.
¿Cómo se forma el petróleo?
Se dice que los procesos químicos que son responsables de la formación del petróleo están vinculados con las llamadas ‘trampas geológicas’. Estas trampas son estructuras del subsuelo que son elementales para la acumulación del petróleo ya que son las que mantienen atrapado al líquido.
Es decir gracias a las trampa petrolíferas, el petróleo se mantiene estacando y no tiene posibilidad de escapar a los poros de una roca permeable. De esta manera nacen los yacimiento petrolíferos.
En cuanto al proceso de formación, está ampliamente relacionado con la descomposición de materia orgánica durante millones de años. El proceso que sufre la materia orgánica hasta convertirse en petróleo se puede dividir en las siguientes fases:
- Diagénesis que se refiere a la descomposición anaerobia. Esto debido a que en las profundidades de la superficie terrestre no hay oxígeno abundante, y las bacterias anaerobias son las que descomponen la materia orgánica hasta transformarla en querógeno. Una mezcla de compuestos que están presentes en las rocas sedimentarias.
- Catagénesis que es la transformación del querógeno en combustibles fósiles. Este es un producto intermedio entre la materia orgánica y los combustibles fósiles. El querógeno puede provenir de las algas, plancton y plantas leñosas.
Debido a la catagénesis, el querógeno se puede convertir en antraceno y compuestos equivalentes o en metano y compuestos similares.
- Metagénesis. Se refiere al proceso en el que se forman gases debido a altas temperaturas.
- Metamorfismo. En esta etapa se degradan de los hidrocarburos generados en las fases anteriores.
Principales usos del petróleo
El petróleo es una fuente de materiales industriales del que se obtienen infinidad de productos como combustible, carburantes, solventes y otros. Para poder adquirir estos productos es necesario que el líquido sea sometido a diversos procesos de refinación y destilación.
Los principales usos del petróleo son los siguientes:
1- Transporte. Todo el sistema de transporte del mundo depende del petróleo. La gasolina y el diésel son las principales fuentes de energía para todo tipo de vehículos de transporte a nivel mundial.
2- Poder industrial. El crudo es la principal fuente de energía industr ial. Tanto el diésel como la gasolina se utilizan en las turbinas de gas para producir electricidad.
3- Calefacción e iluminación. Gracias al crudo se producen los aceites más pesados que son usados en las plantas de calefacción central para tiendas, oficinas y hogares.
4- Lubricantes. También del crudo salen los lubricantes que son esenciales para todo tipo de máquinas, especialmente para la maquinaria industrial.
5- Disolvente nafta o ligroína. Una sustancia llamada bencina o éter de petróleo, se emplea como disolvente no polar, o como base para otros compuestos orgánicos.
6- Queroseno. Es un combustible de baja pureza y poco rendimiento empleado como solvente, como base para pesticidas y para lámparas o cocinas rurales.
Otros usos
Debido a que el petróleo crudo contiene una gran cantidad de hidrocarburos diferentes, varios productos refinados han encontrado su camino en múltiples ámbitos.
Agricultura. El petróleo también está presente en la producción de amoniaco que se utiliza como fuente de nitrógeno en los fertilizantes agrícolas.
Plástico. Un elemento básico de la vida moderna, desde los monitores de computadora a la espuma de poliestireno. El nailon, que puede encontrarse en medias hasta engranajes mecánicos es el plástico de petróleo más exitoso hasta la fecha.
Productos farmacéuticos. El aceite mineral y el petrolato son subproductos del petróleo utilizados en muchas cremas. El alquitrán, que sirve para la psoriasis y la caspa, también se produce a partir de petróleo.
Colorantes, detergentes. Los destilados tales como benceno, tolueno y xileno proporcionan la materia prima para productos que incluyen colorantes, detergentes sintéticos y telas.
Más productos hechos o que contienen crudo
- Tinta.
- Tapicería.
- Adhesivo para dentaduras.
- Masilla.
- Válvulas cardíacas.
- Anestésicos.
- Cortisona.
- Asientos de inodoro.
- Lápices de color.
- Almohadas.
- Césped artificial.
- Desodorante.
- Lápiz labial.
- Tinte de pelo.
