Actualmente, estamos viviendo una pandemia nunca vista en tiempos modernos. Los números de muertos y de contagiados son escalofriantes y lo más preocupante es la incertidumbre ante el futuro y la terminación de la propagación. Para determinar si alguien está contagiado o no de coronavirus, el método más utilizado es la PCR.
Esta se ha convertido en la técnica fundamental de diagnóstico en esta pandemia a la hora de detectar la molécula de ARN del coronavirus, su material genético. En la emisión del resultado pueden pasar hasta 48 horas y realmente es una técnica de la biología molecular que se desarrolló en 1986 por Kary Mullis. Tiene como objetivo obtener un gran número de copias de un fragmento de ADN particular, partiendo de un mínimo. En teoría basta partir de una sola copia de ese fragmento original, o molde.
Características de la PCR
El diagnóstico a través de PCR presenta cierto grado de complejidad y además, requiere personal entrenado y preparado para su correcta realización. Las PCR tienen tres características básicas, la primera es su alta especificidad ya que puede diferenciar entre dos microorganismos muy cercanos evolutivamente.
La segunda es su alta sensibilidad, puede detectar cantidades de 20 copias/ml o, incluso menos, de material genético viral. Por último, destaca su detección precoz, es decir, se detecta el virus en las primeras fases respiratorias.
Utilidad en la pandemia
A pesar de la eficacia de esta técnica que se ha utilizado desde el inicio del brote de coronavirus, surgió la necesidad de incluir un diagnóstico más veloz ante la evolución del virus. Por suerte, se ha podido contar con herramientas más ágiles para impulsar el diagnóstico de la enfermedad.
Desde hace meses, se han realizado pruebas mediante una segunda batería de técnicas, los test de diagnóstico rápido. Estos permiten conocer en 10 o 15 minutos si una persona está o no infectada. Por su parte, las PCR pueden llegar a tardar varias horas.
¿Cómo funciona?
Las PCR, como decimos, son un tipo de pruebas de diagnóstico que se llevan utilizando durante años en diferentes crisis de salud pública relacionadas con enfermedades infecciosas. Al realizar una prueba de diagnóstico, lo que permite detectar es un fragmento del material genético de un patógeno o microorganismo. Su uso es común y rutinario en los laboratorios de Microbiología de hospitales, centros de investigación y universidades.
Tras el análisis en un laboratorio de Microbiología de una muestra respiratoria de una persona sospechosa de estar infectada, si la prueba detecta ARN del virus, el resultado es positivo. Así, se sabría que ese paciente tiene Covid-19. En cambio, si la técnica de PCR no detecta el material genético del virus, la persona no estaría infectada.
Test rápidos
A diferencia de la PCR, estos test rápidos no identifican el ARN del virus, sino que detectan anticuerpos producidos frente al virus utilizando una muestra de sangre, que es otra manera de conocer si el paciente está o ha estado infectado. También pueden detectar proteínas del virus presentes en las muestras respiratorias de exudado nasofaríngeo.
Además de su rapidez, presentan otra ventaja muy importante en el momento actual ya que pueden realizarse en el domicilio de un caso sospechoso, siempre supervisado por un profesional sanitario. Estos tests de diagnóstico rápido se basan en una inmunocromatografía en papel, es decir, una plataforma que tiene pegados las proteínas del virus para detectar anticuerpos específicos para detectar las proteínas del virus. Su funcionamiento es similar al de los test de embarazo.
Solo se tardan unos 15 minutos en tener el resultado y la muestra se obtiene de una gota de sangre extraída del dedo. Estas pruebas basadas en anticuerpos sirven para saber si una persona se ha inmunizado tras haber sido infectada. Es decir, detecta los anticuerpos generados por el sistema inmunitario de nuestro organismo cuando la infección ya ha pasado o nos estamos recuperando.
Limitaciones de PCR
Las pruebas de PCR son una forma bastante fiable de comprobar la existencia de enfermedades infecciosas. Sin embargo, también tienen limitaciones. La primera es que llevan tiempo porque se necesitan unas pocas horas para obtener resultados. Esto implica un límite en la cantidad de pruebas que un solo laboratorio puede llevar a cabo en un día.
Otra limitación es la disponibilidad de reactivos necesarios. La demanda mundial de estas pruebas a raíz de la pandemia ha provocado escasez. La contaminación o la degradación también pueden causar problemas por falsos positivos, cuando alguien no tiene el virus pero la prueba dice que sí lo tiene, o falsos negativos, cuando alguien tiene el virus pero la prueba dice que no lo tiene.
Una última gran limitación de este tipo de pruebas es que solo pueden indicar si alguien tiene el virus en el momento de la prueba. No puede decirnos si ha tenido el virus pero se ha recuperado posteriormente antes de la prueba por lo que es eficaz pero no determina totalmente las posibilidades que tiene el virus a la hora de alojarse en el cuerpo de una persona.
