Una nueva investigación publicada este viernes en el ‘Journal of Vertebrate Paleontology’ describe una familia fósil que arroja luz sobre el origen de los perisodáctilos, el grupo de mamíferos que incluye caballos, rinocerontes y tapires y proporciona información sobre la controvertida cuestión de dónde evolucionaron estos animales con pezuñas, concluyendo que surgieron en la India actual.
Con más de 350 fósiles nuevos, el estudio de 15 años reúne una imagen casi completa de la anatomía esquelética del ‘Cambaytherium’, un primo extinto de los perisodáctilos que vivió en el subcontinente indio hace casi 55 millones de años.
Entre los hallazgos se incluye un animal del tamaño de una oveja con una capacidad para correr moderada y características intermedias entre los perisodáctilos especializados y sus precursores mamíferos más generalizados.
Al comparar sus huesos con muchos otros mamíferos vivos y extintos, se reveló que ‘Cambaytherium’ representa una etapa evolutiva más primitiva que cualquier perisodáctilo conocido, lo que respalda el origen del grupo en la India, antes de que se dispersaran a otros continentes cuando se formó la conexión terrestre con Asia.
Este nuevo artículo histórico fue seleccionado para su publicación como parte de la prestigiosa serie de memorias de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, una publicación anual especial que proporciona un análisis más profundo de los fósiles de vertebrados más importantes.
El ‘Cambaytherium’, descrito por primera vez en 2005, es el miembro más primitivo de un grupo extinto que se ramificó justo antes de la evolución de los perisodáctilos, proporcionando a los científicos pistas únicas sobre los orígenes antiguos y la evolución del grupo.
«Los órdenes modernos ‘Artiodactyla’ (ungulados de dedos pares), ‘Perissodactyla’ y primates aparecieron abruptamente al comienzo del Eoceno hace unos 56 millones de años en todo el hemisferio norte, pero su fuente geográfica sigue siendo un misterio», explica Ken Rose, profesor emérito en la Universidad Johns Hopkins y autor principal del estudio.
El profesor Rose se sintió intrigado por una nueva hipótesis que sugería que los perisodáctilos pueden haber evolucionado de forma aislada en la India. Entonces India era un continente insular que se desplazaba hacia el norte hasta que chocó con el continente de Asia para formar una masa continental continua.
«En 1990, Krause & Maas propuso que estos órdenes podrían haber evolucionado en la India, durante su desplazamiento hacia el norte desde Madagascar, dispersándose por los continentes del norte cuando India chocó con Asia», recuerda.
Armados con esta nueva hipótesis, Rose y sus colegas obtuvieron fondos de la National Geographic Society para explorar la India en busca de rocas raras con fósiles de la edad correcta que podrían proporcionar evidencia crítica del origen de los perisodáctilos y otros grupos de mamíferos.
El primer viaje a Rajasthan en 2001 tuvo poco éxito. «Aunque encontramos solo algunas espinas de pescado en ese viaje, al año siguiente nuestro colega indio, Rajendra Rana, continuó explorando las minas de lignito al sur y se encontró con la mina Vastan en Gujarat», rememora.
Esta nueva mina resultó mucho más prometedora. En este sentido, Rose agrega que «en 2004 el equipo pudo regresar a la mina, donde el colaborador belga Thierry Smith encontró los primeros fósiles de mamíferos, incluido el Cambaytherium».
Animado, el equipo regresó a las minas y recolectó huesos fosilizados de ‘Cambaytherium’ y muchos otros vertebrados, a pesar de las difíciles condiciones.
«El calor, el ruido constante y el polvo de carbón en las minas de lignito fueron duros, básicamente tratando de trabajar cientos de pies hacia abajo cerca del fondo de las minas de lignito a cielo abierto que se están minando activamente 24/7», apunta.
A través de la acumulación de muchos años de desafiante trabajo de campo, el equipo finalmente puede arrojar luz sobre un misterio de mamíferos. A pesar de la abundancia de perisodáctilos en el hemisferio norte, el ‘Cambaytherium sugiere que el grupo probablemente evolucionó de forma aislada en o cerca de la India durante el Paleoceno (hace 66-56 millones de años), antes de dispersarse a otros continentes cuando se formó la conexión terrestre con Asia.
