El firmware es una parte de algunos equipos electrónicos que también se llama soporte lógico inalterable. Es un programa informático que tiene como objetivo establecer una lógica de un nivel básico que se encarga de controlar los circuitos electrónicos de cualquier dispositivo. Es una pieza que está muy relacionada con el software y con el hardware. Por lo tanto, es el encargado de que se ejecuten de manera correcta las instrucciones externas. La mayoría de la gente no conoce el firmware, pero sí el softwarey el hardware. Sin embargo, el firmware es esencial en el diseño electrónico.
¿Qué es el firmware resumido en una sola frase?
El firmware es un software que se encarga de dirigir físicamente al hardware.
Por ejemplo, el programa BIOS, que es muy utilizado en los ordenadores cuando no eres capaz de encenderlo con normalidad, forma parte del firmware ya que se encarga de activar el ordenador desde el encendido y así preparar todo para que el sistema operativo pueda cargarse en la RAM y en el disco duro.
¿De dónde viene el origen del nombre firmware?
El primero en ponerle nombre fue Ascher Opler cuando realizó un artículo para la revista Datamation en el año 1967. En sus inicios Opler se refería al firmware como una área pequeña que está especializada en la memoria RAM. Esta pequeña zona se encargaba de definir e implementar el conjunto de instrucciones del ordenador.
Este podía tener como función modificar las instrucciones que podía ejecutar la Unidad Central de Procesamientos que se conoce como CPU. Además, podía ser recargado. En los comienzos el firmware era fácil de diferenciar entre la CPU y el software. No estaba formado por instrucciones de máquina sino que estaba formado por microcódigo en el que iban directamente implementadas las instrucciones de la máquina que iría a ejecutar la CPU.
Por lo tanto, el firmware se encontraba en el límite perfecto entre el hardware y el software. Precisamente por eso decidió llamarse firmware que significa software firme.
Más tarde se amplió el término para poder incluir en él cualquier tipo de microcódigo sin importar si formaba parte de la RAM o de la ROM. Si viajamos más hacia el futuro, el término volvió a ampliarse para definir cualquier cosa que fuera parte de la ROM. Además de incluir las instrucciones de máquina del procesador ya fuera para la BIOS, para los cargadores de arranque o para ciertas aplicaciones especializadas.
Como todo concepto dentro de la informática, el firmware ha evolucionado y ahora puede llegar a significar casi cualquier tipo de contenido que pueda se programado desde un dispositivo de hardware. Esto quiere decir que no solo nos referimos a los códigos de máquina de procesadores sino que también se incluyen las configuraciones y los datos que se utilizan en las ASIC.
¿De qué manera se actualizaba un firmware hasta mediados de los años 90?
La manera tradicional de actualizar un firmware hasta mediados de los años 90 era el de reemplazar el soporte del almacenamiento que normalmente era un chip de memoria ROM. Actualmente ya no se suele hacer este procedimiento y ahora se realiza otra función que lo que hace es que te permite guardar las nuevas instrucciones en la propia memoria lo que hace que el proceso de actualización sea más fácil, más seguro y más cómodo.
A la hora de actualizar el firmware hay que tener un cuidado mayor que con otros procesos. Esto se debe a que es una pieza esencial y cualquier tipo de fallo puede hacer que el ordenador no se pueda utilizar. Por ejemplo, si falla la fuente de alimentación cuando se está actualizando no habría una carga completa del código, por lo que el equipo no podría actualizarse de nuevo y el ordenador ya no serviría.
El mundo del firmware y los reproductores de música portátiles
Este tipo de dispositivos usó las actualizaciones de firmware para poder agregar nuevos formatos de archivos a los dispositivos de reproducción.
Por ejemplo, en los dispositivos de música siempre se utilizó el mp3, pero también se añadieron otros formatos como el formato ogg. También se han realizado actualizaciones de firmware para hacer que la batería tenga mayor duración. Actualmente prácticamente todo los dispositivos tiene la capacidad de soportar actualizaciones de firmware.
No debemos confundir los drivers con el firmware
Algo que pasa comúnmente es confundir estos dos conceptos. Los drivers forman parte del software y son controladores que permiten realizar actualizaciones al ordenador cada poco tiempo. Estos son muy necesarios cuando hablamos del mundo de los videojuegos y de las tarjetas gráficas. Por lo tanto, los drivers permiten modificar el funcionamiento de los dispositivos. Esto hace que se actualicen y sean mejores para así soportar nuevas versiones de juegos que requieren mayor rendimiento, por ejemplo.
El firmware en cambio no es un software aunque, es cierto que también podría realizar actualizaciones efectivas. Sin embargo, forma parte del código interno de un dispositivo ademas de que el firmware es una parte imprescindible del ordenador. Si por ejemplo hubiese un apagón cuando el firmware se está actualizando, podría no volver a funcionar el PC. Esto en cambio no sucede cuando estás actualizando los drivers.
Por lo tanto, lo que podemos sacar en conclusión es que el firmware es una parte esencial del ordenador. Más incluso que el software y el hardware que al final son muy importantes para el ordenador pero tiene un arreglo más asequible que el del firmware. Además, tanto el software como el firmware pueden realizar actualizaciones, pero si en el desarrollo de la actualización deja de funcionar la fuente de alimentación, el firmware puede quedar tan dañado que no podría volver a funcionar el PC, mientras que el software podría recuperarse con facilidad. Digamos que el firmware forma parte del núcleo escondido de nuestro ordenador y es una pieza esencial para su funcionamiento por lo que debemos siempre echarle un vistazo para certificar que todo está bien, y en el caso de querer actualizarlo, debemos asegurarnos de que no se corte la corriente.
