Todos sabemos lo importante que es contar con una buena conexión a Internet que nos permita navegar con fluidez. Muchos apuestan por la fibra óptica. Lo cierto es que cada vez utilizamos más la red. La usamos para comunicarnos por ejemplo a través de las redes sociales, para enterarnos de las noticias, para teletrabajar, y para nuestro momentos de ocio como jugar a videojuegos o ver series en plataformas de streaming.
Parece mentira, pero la World Wide Web se creó en el 1991, desde entonces las mejoras en cuanto a accesibilidad y velocidad no han parado de evolucionar. La fibra óptica es una de todas esas mejoras y hoy trataremos de explicaros en detalle qué es y cómo funciona.
Qué es la fibra óptica
Cuando hablamos de fibra óptica, nos referimos a una fibra flexible transparente, que se realiza con sílice o plástico en un diámetro sumamente pequeño, casi como el de un cabello humano. Las comunicaciones por fibra óptica se realizan a partir de estas fibras, transmitiendo impulsos de luz entre sus dos extremos. Este sistema permite la transmisión a grandes distancias y en un ancho de banda que garantiza una velocidad de transmisión de los datos mucho más grande que los cables eléctricos. A la vez, su pérdida de señal mucho menor.
La fuente de luz puede ser láser o incluso LED. Es el medio de transmisión de datos preferido en la actualidad, porque resulta inmune a las interferencias electromagnéticas. Además de para la transmisión de datos en distintas redes, la fibra óptica se utiliza también para las conexiones de audio de alta calidad y como fuente de iluminación en espacios reducidos. O, por ejemplo, para la decoración, en estos casos son fibras que suelen estar construidas en plástico y tienen bajo coste.
Cómo es un cable de fibra óptica
Dentro de un cable de fibra óptica que no es demasiado grueso encontramos diferentes partes.
El núcleo, en la parte central del cable suele encontrarse este elemento que funciona simplemente como refuerzo, para evitar que el cable se deforme o se rompa. Otro elemento habitual suele ser el drenaje de humedad que se enrolla alrededor del núcleo. Sirve para conducir la humedad que pueda tener el cable ayudando a su salida.
Los hilos de fibra son realmente los elementos conductores a través de los que viajan los datos en forma de impulsos de luz. Estos cables, como hemos dicho, están fabricados en cristal de silicio o en un plástico de gran calidad. De forma que se convierten en un medio en el que la luz puede reflejarse y refractarse desde el punto de origen al punto de destino.
Buffer y Cladding, estos extraños nombres sirven para definir el revestimiento de los hilos de fibra óptica. Básicamente, el cladding es un relleno de gel de capa oscura que evita que los rayos de luz se salgan de la fibra. Mientras el buffer es el recubrimiento externo que está formado por gel y fibra.
Recubriendo protegiendo todos los elementos anteriores, se encuentra la cinta de mylar y las capas aislantes constituidas por materiales no conductores .
Por encima aún pueden llevar un recubrimiento ignífugo para protegerlo de las llamas de fuego. Por encima de esta capa va la armadura, en los cables de mayor calidad está constituida por hilo hilo de KEVLAR para-aramida. Este es un material novedoso por tener una resistencia 5 veces superior a la del acero y a la vez ser muy ligero. Cómo curiosidad es un material que podemos encontrar también en los chalecos antibala y en los cascos de los pilotos.
En último lugar, está el recubrimiento exterior, que es lo que nosotros realmente vemos que está constituido por plástico o por PVC.
Cuál es el funcionamiento de la fibra óptica
Es la física la que nos explica cómo funciona la fibra óptica. Ya que tenemos que atender a unos fenómenos como son la reflexión y la refracción de la luz.
La reflexión de la luz se produce cuando los rayos de luz inciden en la superficie y chocan con ella, por lo que se desvían y regresan al medio del que salieron formando un ángulo igual al de la luz incidente.
La refracción de la luz es el cambio de dirección y de velocidad que se produce en una onda cuando pasa de un medio a otro con diferente índice refractivo. Para que se produzca la onda tiene que incidir oblicuamente sobre la superficie que separa los dos medios, siempre y cuando estos tengan índices de refracción distintos. Para entenderlo de un modo sencillo, cuando sumergimos un lápiz en un vaso con agua, al mirarlo desde el exterior este parece que se ha roto. La ley de Snell es la que explica este fenómeno.
Para que funcione la fibra óptica los pulsos de luz son creados mediante un diodo o un láser y se transmiten por el interior de los hilos de sílice que hemos visto, interpretándose como datos.
Qué ventajas tiene la fibra óptica
Fundamentalmente, la principal ventaja de la fibra óptica es que permite el envío de una gran cantidad de datos a velocidades muy grandes sin que prácticamente importe la distancia. Además, al ser inmune a las interferencias se ha convertido en uno de los medios de transmisión por excelencia en los últimos años. El ancho de banda indica la cantidad de información que se puede enviar a la vez en una misma unidad de tiempo. La gran ventaja de la fibra óptica es que se pueden conectar muchos equipos y no llegar a notar la limitación de velocidad.
La conexión por fibra tiene una baja latencia, lo que significa que es más ágil y rápida. Cuestión que los usuarios notamos al no tener cortes en los juegos de streaming ni en la visualización de vídeos. La calidad de los formatos de imagen y sonido es mucho mejor en las conexiones de fibra óptica. Además por lo general las conexiones de fibra óptica son mucho más seguras ya que el intrusismo es más fácilmente detectable.
Entre las desventajas podríamos nombrar un costo más alto en la instalación y la fragilidad de las fibras.
