Un amplio proyecto internacional ofrece nuevas estimaciones de cuánto contribuirán las capas de hielo derretidas al aumento global del nivel del mar para el año 2100.
Expertos calculan la futura pérdida de hielo y las contribuciones al nivel del mar de Groenlandia y la Antártida. Los modelos de capas de hielo son una herramienta esencial para hacer predicciones sobre el futuro de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida.
Sin embargo, estos modelos todavía tienen algunas debilidades. En una comparación de modelos internacionales, 14 grupos de investigación alimentaron sus modelos de capas de hielo con los mismos datos atmosféricos y oceánicos y calcularon qué cantidades adicionales de aumento del nivel del mar contribuirían Groenlandia y la Antártida para el año 2100, según publican en un número especial de la revista en línea ‘The Cryosphere’.
En el caso de Groenlandia, los resultados son consistentes: si los niveles de emisiones de gases de efecto invernadero se mantienen igual de altos, la isla acabará perdiendo tanto hielo que añadirá 9 centímetros al aumento global del nivel del mar.
Sin embargo, cuando se trata de la Antártida, los resultados de los modelos varían considerablemente. Algunos predicen un aumento adicional del nivel del mar de hasta 30 centímetros; otros piden que el aumento sea significativamente menor.
Hoy, en muchos sectores científicos e industriales, las simulaciones por computadora son una herramienta de investigación estándar. Sin embargo, en comparación con los especialistas en mecánica de fluidos o los ingenieros mecánicos, a los modeladores de capas de hielo les resulta especialmente difícil desarrollar modelos informáticos realistas de su tema de investigación, por dos razones.
Por un lado, si necesitan medir o confirmar parámetros importantes utilizando una capa de hielo real, naturalmente no pueden reproducir ninguno de los procesos representados en sus simulaciones por computadora en el laboratorio.
Por otro lado, aún faltan ciertos parámetros clave. Por ejemplo, todavía no sabemos prácticamente nada sobre cómo la superficie terrestre de Groenlandia y la Antártida afecta el deslizamiento y el flujo de las masas de hielo, o sobre el calentamiento del agua bajo las lenguas de hielo flotantes en la Antártida.
Si los modelistas de capas de hielo necesitan comprobar la calidad de su modelo, su única opción es compararlo directamente con otros modelos.
Hace seis años, expertos de 36 institutos de investigación comenzaron una amplia comparación de sus simulaciones para las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, y calcularon (para dos escenarios climáticos diferentes) la medida en que el derretimiento de las capas afectaría al aumento del nivel del mar a nivel mundial de 2015 a 2100.
Cuando se trata del futuro de la capa de hielo de Groenlandia, todos los modelos están de acuerdo: seguirá perdiendo masa, contribuyendo al aumento del nivel del mar a nivel mundial.
Si el mundo crece 4,3 grados centígrados más para el 2100 (escenario RCP8.5), estos modelos de la capa de hielo proyectan un aumento adicional del nivel del mar de unos 9 centímetros.
Si el calentamiento es menos severo (escenario RCP2.6), el aumento adicional será de ca. 3,2 centímetros. «Los 14 modelos de capas de hielo comparados coinciden con nuestras últimas observaciones, que indican que la capa de hielo de Groenlandia está perdiendo cada vez más hielo, especialmente en los márgenes», dice el doctor Martin Rückamp, glaciólogo y modelador de capas de hielo del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina (AWI) en Bremerhaven, que participó en el estudio.
«Pero visto de manera más amplia, las pérdidas de masa predichas por los modelos para el período comprendido entre 2015 y el presente están muy por debajo de las pérdidas realmente observadas –añade–. En pocas palabras: los modelos de la capa de hielo de Groenlandia subestiman los cambios actuales en la capa de hielo debido al cambio climático».
Con respecto a la Antártida, los resultados de los modelos son mucho más variados. Si las emisiones de gases de efecto invernadero se mantienen constantemente altas (RCP8.5), predicen que la Antártida contribuirá entre -7,8 y 30,0 centímetros al aumento global del nivel del mar.
El símbolo menos indica que algunos modelos predicen una disminución significativa en la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar, incluso si el área y el volumen de hielo en la Antártida se reducen.
«Estas simulaciones muestran que, en un mundo más cálido, habría tanta nevada en la Antártida oriental que el nuevo hielo formado allí superaría el hielo perdido por el calentamiento del agua del mar en la Antártida occidental», explica el doctor Thomas Kleiner, modelador de capas de hielo de AWI, que también participó en el estudio.
Para la Antártida Occidental, los modelos predicen pérdidas de hielo que producirían un aumento adicional del nivel del mar de hasta 18,0 centímetros para 2100.
Sin embargo, si logramos alcanzar los objetivos del Acuerdo de París y limitar el calentamiento global a muy por debajo de 2 grados Celsius ( RCP2.6), las pérdidas de hielo en la Antártida serían significativamente menores, produciendo un aumento adicional del nivel del mar de entre -1,4 y 15,5 centímetros.
«Durante los últimos 40 años, hemos observado una clara tendencia a la baja en la Antártida. La capa de hielo está perdiendo cada vez más hielo, especialmente en la Antártida occidental, donde nuestros modelos también predijeron grandes pérdidas de hielo. Dicho esto, la aceleración de los glaciares simulados en los modelos fue mucho menos pronunciado de lo que realmente observamos», destaca la profesora Angelika Humbert, coautora del estudio y directora del grupo de modelado de hielo de AWI.
Además, los expertos ven indicios de que los modelos sobreestiman el crecimiento futuro del hielo en la Antártida oriental. «Si nuestras sospechas resultan ser ciertas, también significará que los modelos subestiman cuánto contribuirá la Antártida en su conjunto al aumento futuro del nivel del mar», subraya.
En comparación con estudios anteriores, el proyecto ISMIP6 ha logrado avances significativos.
«El espectro de resultados producidos por los modelos ahora es más pequeño. Como resultado, podemos tener más confianza en sus proyecciones», señala Thomas Kleiner.
