Un equipo internacional de científicos ha identificado una gran extinción masiva de vida hace 233 millones de años que desencadenó la toma del mundo por parte de los dinosaurios y que se ha denominado Evento Pluvial Carniano, según publican en la revista ‘Science Advances’.
El equipo de 17 investigadores, dirigido por Jacopo Dal Corso, de la Universidad de Geociencias de China, y Mike Benton, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, revisó toda la evidencia geológica y paleontológica y determinó lo que había sucedido.
Lo más probable es que la causa fueron erupciones volcánicas masivas en la provincia de Wrangellia, en el oeste de Canadá, donde se derramaron enormes volúmenes de basalto volcánico y forma gran parte de la costa occidental de América del Norte.
«Las erupciones alcanzaron su punto máximo en el Carnian –señala Dal Corso–. Estaba estudiando la firma geoquímica de las erupciones hace unos años e identifiqué algunos efectos masivos en la atmósfera en todo el mundo. Las erupciones fueron tan grandes que bombearon grandes cantidades de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono, y hubo picos de calentamiento global».
El calentamiento se asoció con un aumento de las precipitaciones, y esto fue detectado en la década de los 80 por los geólogos Mike Simms y Alastair Ruffell como un episodio húmedo que duró aproximadamente 1 millón de años en total.
El cambio climático provocó una gran pérdida de biodiversidad en el océano y en la tierra, pero justo después del evento de extinción, nuevos grupos tomaron el control, formando ecosistemas más modernos.
Los cambios en el clima fomentaron el crecimiento de la vida vegetal y la expansión de los bosques de coníferas modernos.
«Las nuevas floras probablemente proporcionaron una pequeña selección para los reptiles herbívoros supervivientes — apunta el profesor Mike Benton–. Había notado un cambio floral y una catástrofe ecológica entre los herbívoros en 1983 cuando completé mi doctorado.
Ahora sabemos que los dinosaurios se originaron unos 20 millones de años antes de este evento, pero permanecieron bastante raros y sin importancia hasta que llegó el Evento Pluvial Carniano. Fueron las repentinas condiciones áridas después del episodio húmedo las que dieron a los dinosaurios su oportunidad».
No fueron solo dinosaurios, sino que también aparecieron muchos grupos modernos de plantas y animales en este momento, incluidas algunas de las primeras tortugas, cocodrilos, lagartos y los primeros mamíferos.
El Evento Pluvial Carniano también tuvo un impacto en la vida marina. Marca el comienzo de los arrecifes de coral de estilo moderno, así como muchos de los grupos modernos de plancton, lo que sugiere cambios profundos en la química del océano y el ciclo de carbonatos.
«Hasta ahora, los paleontólogos habían identificado cinco grandes extinciones masivas en los últimos 500 millones de años de la historia de la vida –recuerda Dal Corso–. Cada uno de estos tuvo un efecto profundo en la evolución de la Tierra y de la vida. Hemos identificado otro gran evento de extinción, y evidentemente tuvo un papel importante en ayudar a restablecer la vida en la tierra y en los océanos, marcando los orígenes de la moderna ecosistemas».
