Algunos exoplanetas ricos en carbono, dadas las circunstancias adecuadas, podrían estar hechos de diamantes y sílice, según un nuevo estudio publicado en The Planetary Science Journal.
«Estos exoplanetas no se parecen a nada en nuestro sistema solar», dice el autor principal Harrison Allen-Sutter de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad de Arizona State (ASU).
Cuando se forman las estrellas y los planetas, lo hacen a partir de la misma nube de gas, por lo que su composición general es similar. Una estrella con una relación de carbono a oxígeno más baja tendrá planetas como la Tierra, compuestos de silicatos y óxidos con un contenido de diamantes muy pequeño (el contenido de diamantes de la Tierra es de aproximadamente 0,001%).
Pero los exoplanetas alrededor de estrellas con una relación de carbono a oxígeno más alta que nuestro sol tienen más probabilidades de ser ricos en carbono. Allen-Sutter y los coautores Emily Garhart, Kurt Leinenweber y Dan Shim de ASU, con Vitali Prakapenka y Eran Greenberg de la Universidad de Chicago, plantearon la hipótesis de que estos exoplanetas ricos en carbono podrían convertirse en diamantes y silicatos, si el agua (que es abundante en el universo) estaban presentes, creando una composición rica en diamantes.
Para probar esta hipótesis, el equipo de investigación necesitaba imitar el interior de exoplanetas de carburo utilizando altas temperaturas y altas presiones. Para hacerlo, utilizaron celdas de yunque de diamante de alta presión en el laboratorio del coautor Shim.
Primero, sumergieron carburo de silicio en agua y comprimieron la muestra entre diamantes a una presión muy alta. Luego, para monitorear la reacción entre el carburo de silicio y el agua, llevaron a cabo un calentamiento con láser en el Laboratorio Nacional Argonne en Illinois, tomando medidas de rayos X mientras el láser calentaba la muestra a altas presiones.
Como predijeron, con calor y presión elevados, el carburo de silicio reaccionó con el agua y se convirtió en diamantes y sílice.
Hasta ahora, no hemos encontrado vida en otros planetas, pero la búsqueda continúa. Los científicos planetarios y los astrobiólogos están utilizando sofisticados instrumentos en el espacio y en la Tierra para encontrar planetas con las propiedades adecuadas y la ubicación correcta alrededor de sus estrellas donde podría existir vida.
Sin embargo, para los planetas ricos en carbono que son el foco de este estudio, es probable que no tengan las propiedades necesarias para la vida.
Si bien la Tierra es geológicamente activa (un indicador de habitabilidad), los resultados de este estudio muestran que los planetas ricos en carbono son demasiado difíciles para ser geológicamente activos y esta falta de actividad geológica puede hacer que la composición atmosférica sea inhabitable. Las atmósferas son fundamentales para la vida, ya que nos proporcionan aire para respirar, protección contra el entorno hostil del espacio e incluso presión para permitir el agua líquida.
«Independientemente de la habitabilidad, este es un paso adicional para ayudarnos a comprender y caracterizar nuestras cada vez mayores y mejores observaciones de exoplanetas», dice Allen-Sutter. «Cuanto más aprendamos, mejor podremos interpretar los nuevos datos de las próximas misiones futuras como el Telescopio Espacial James Webb y el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman para comprender los mundos del más allá en nuestro propio sistema solar».
