Las cebras son famosas por sus llamativas rayas blancas y negras, pero hasta hace muy poco nadie sabía la razón de este singular patrón.
La pregunta ha rondado a los científicos durante los últimos 150 años, desde Darwin a Russel Wallace. Desde entonces, muchas teorías se han puesto encima de la mesa, pero ha sido recientemente cuando los científicos se han empecinado en conocer la respuesta.
En un principio, los especialistas llegaron a cuatro conclusiones posibles: las cebras tienen rayas por razones sociales; para confundir a los depredadores; para mantenerse frescas o para evitar el ataque de las moscas. Finalmente, se inclinaron por la última posibilidad.
Las razones sociales apuntaban a que cada patrón de color es único en cada ejemplar, por lo tanto, podría utilizarse para identificarse entre ellas. Esta teoría fue descartada al demostrar que los caballos son de un único color y entre ellos se reconocen, incluso por el sonido.
La teoría de utilizar las rayas para evitar el ataque de los depredadores también fue descartada al quedar demostrado que estos utilizan más el olfato que la vista a la hora de atacar a un animal. Las estadísticas tampoco reforzaban esta teoría. A tenor de las mismas, la zebra es el animal más devorado en África, aunque también es uno de los más abundantes.
La tercera hipótesis esgrimía que el patrón de color negro y blanco servía para combatir las altas temperaturas de la llanura africana, dado que se puede esperar que las rayas negras absorban la radiación solar y las rayas blancas la reflejan. Nuevamente esta teoría fue refutada cuando los científicos pintaron a los animales de un único color y su temperatura corporal no sufrió variación alguna.
Sin embargo, la idea que parecía más endeble fue la que resolvió el ancestral misterio: las rayas de las cebras sirven para protegerlas de las picaduras de las moscas.
Los primeros experimentos en torno a esta idea se desarrollaron en los años 80 y apuntaban a que las moscas tsetse y las moscas de caballos evitaban posarse sobre superficies rayadas. Este hecho se ha confirmado recientemente.
Existen tres grades especies de équidos, entre otras: cebras (rayadas), asno asiático (sin rayas) y asno salvaje africano (parcialmente rayado).
En África habitan la mayor parte de las cebras y de los asnos salvajes africanos, especies con rayas más acentuadas. La razón por la que éstos las tienen es que las moscas que pican en el continente transmiten enfermedades como la tripanosomiasis, la peste equina o la influenza equina, que pueden ser fatales para los animales. El pelaje desde luego ayuda a estas especies.
Lo significativo de este hallazgo es que ha quedado comprobado que a medida que la especie équida se va acercando al habitat de estos insectos, sus rayas se van acentuando.
By dressing horses up as zebras, scientists think they’ve finally worked out why the latter has stripes https://t.co/a51Lu9sg4R pic.twitter.com/PE69S53uZo
— Newsweek (@Newsweek) 21 de febrero de 2019
